Le plus grand observatoire aéroporté du monde devait être stationné à Seattle cette semaine, ainsi des milliers de scientifiques assistant au "Super Bowl of Astronomy" ont pu contempler cette merveille :un Boeing 747 équipé d'un télescope massif utilisé pour étudier les mystères fondamentaux de l'univers.

Mais les participants à la conférence ne pourront pas voir l'avion d'exploration spatiale de la NASA. Sa visite à la 233e réunion de l'American Astronomical Society a été annulée, l'une d'une liste croissante de victimes scientifiques de la fermeture partielle du gouvernement qui s'étend maintenant à sa troisième semaine.

Avec l'avion, des centaines de scientifiques du gouvernement ne sont également plus autorisés à assister à la conférence ou à deux autres grands rassemblements scientifiques qui doivent commencer cette semaine. Ces réunions aborderont des questions urgentes dans les domaines de la technologie, exploration de l'espace, conditions météorologiques extrêmes et changements climatiques.

Mais l'impact de la fermeture sur la science s'étend bien au-delà des chaises vides lors des conférences de cette semaine, dit Keith Seitter, directeur exécutif de l'American Meteorological Society. Cela signifie que certains des esprits scientifiques les plus intelligents du pays sont assis à la maison, ne pas faire de science, pendant des semaines, sans fin claire en vue.

"C'est difficile de s'en remettre, " a déclaré Seitter. "Nous allons voir des effets d'entraînement de cela pendant longtemps."

Les participants aux événements les décrivent comme des opportunités cruciales pour les scientifiques du gouvernement, le secteur privé et le monde universitaire pour échanger des recherches et des idées. Les rassemblements sont comme des tabourets à trois pieds, dit Kevin Petty, le directeur scientifique de l'entreprise climatique privée, Vaisala. Et cette semaine, il manque une des jambes.

"C'est la valeur de ces conférences, ce sont les gens que je rencontre dans le couloir ou la file d'attente du café, engager une conversation et réaliser qu'il y a un lien entre ce qu'ils font et ce que je fais, " a déclaré Amanda O'Connor, un expert en imagerie satellitaire qui assiste à une conférence météorologique. "Ce sont ces rencontres fortuites qui sont perdues et vraiment importantes."

Quelque 700 employés fédéraux qui prévoyaient d'assister à la conférence de l'American Meteorological Society à Phoenix restent chez eux. 500 autres manqueront le forum et l'exposition SciTech de l'American Institute of Aeronautics and Astronautics à San Diego. L'American Astronomical Society estime qu'entre 300 et 450 scientifiques seront absents cette semaine de la plus grande réunion astronomique annuelle du monde, où l'avion de la NASA était censé être. Mais il est difficile d'avoir un compte ferme, dit Rick Fienberg, l'attaché de presse de l'organisation :les organisateurs ont envoyé un sondage par e-mail, mais les employés du gouvernement en congé ne sont même pas autorisés à consulter leurs e-mails.

Même Jim Bridenstine, le nouvel administrateur de la NASA, et les dirigeants du National Weather Service ne sont plus en mesure d'assister à la conférence météorologique, et les organisateurs se sont empressés de remplacer leurs présentations.

Jusqu'à la fin de la semaine dernière, Fienberg a déclaré que l'organisation astronomique avait espéré que les politiciens de Washington pourraient conclure un accord pour résoudre l'impasse sur les demandes du président Donald Trump de 5,6 milliards de dollars pour construire un mur à la frontière sud.

Mais jeudi, employés de la National Oceanic and Atmospheric Administration, qui comprend le Service météorologique national, ont été invités à annuler leurs plans de conférence. Des scientifiques et des ingénieurs de la NASA et du Smithsonian ont également été informés qu'ils ne pourraient pas y assister.

Les organisateurs de la conférence se sont précipités pour changer les orateurs, assouplir les règles pour permettre aux employés non gouvernementaux de présenter le travail de leurs collègues fédéraux et négocier avec les hôtels pour permettre aux employés du gouvernement d'annuler des réservations faites il y a longtemps.

"La même semaine où le gouvernement chinois fait atterrir un rover (de l'autre côté de la lune) et les États-Unis envoient une sonde sur l'objet le plus éloigné jamais visité par l'humanité, " a déclaré Kevin Marvel, le directeur général de l'organisation d'astronomie, "des dizaines de scientifiques à tous les niveaux de carrière sont empêchés d'assister à notre réunion."

Une perte concrète pourrait être la capacité du gouvernement à recruter et à retenir la prochaine génération de scientifiques, dit Seitter, avec la Société météorologique américaine. Prenez E.L. Meszaros, un doctorant à l'Université Brown, qui devait présenter ses recherches sur les techniques de communication homme-drone à la conférence technologique de San Diego.

Mais son travail a été financé par la NASA, tout comme son voyage à la conférence. Alors elle est coincée chez elle à Rhode Island. Elle a toujours imaginé qu'elle travaillerait comme fonctionnaire. Mais maintenant, elle a des amis scientifiques qui travaillent pour le gouvernement qui n'ont pas été payés depuis des semaines et qui passent des entretiens à d'autres endroits.

« Si vous ne pouvez pas garantir que vous serez en mesure de payer vos employés, " elle a dit, "alors cela vous fait deviner si c'est là que vous voulez travailler."

© 2019 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.