De retour de chasse avec une sélection de plantes au choix, Ebona se sent chez elle dans la forêt sans fin où de nombreux Gabonais craignent de marcher.

"Les habitants m'ont payé pour trouver ces feuilles, " dit le Pygmée, déposant le tas devant sa hutte en bois, 500 mètres (yards) du reste du village de Doumassi au nord du Gabon.

Le peuple d'Ebona, les Baka, sont considérés dans le folklore comme les plus anciens habitants d'Afrique, vivant aujourd'hui dans des forêts qui s'étendent du Gabon et du Cameroun à l'intérieur des terres jusqu'aux Congos et à la République centrafricaine.

Les bois denses où les frontières nationales cessent d'exister n'ont aucun mystère pour les Baka.

"C'est notre première maison, " dit un autre villageois, qui se présente comme Jean, en baisse, comme les autres Pygmées, de divulguer leurs noms Baka, utilisé uniquement au sein de la communauté.

"Nous dormons dedans, nous y chassons, nous y vivons, " il ajoute.

Les Pygmées Baka ont souvent des relations difficiles avec leurs voisins Fang, le principal groupe ethnique de la région, qui ont tendance à les traiter comme des enfants, entraînant des plaintes de la part des Baka.

Ils luttent aussi pour avoir une existence légale au Gabon, car ils se retrouvent sans carte d'identité, ce qui leur complique la vie.

« Je suis gabonais, 100 pourcent, mais je n'ai pas de carte d'identité. Ils nous ont promis que nous l'aurions, mais on attend toujours..., " dit le villageois Christian, qui, comme les autres Baka, veut les mêmes droits que les autres citoyens gabonais.

« Comment vais-je envoyer mes enfants à l'école ? il demande, dans la frustration. « Comment vais-je voter ? Comment obtenir des soins médicaux ? »

Dilemme

A quelques semaines des élections législatives, dont le premier tour est prévu le 6 octobre avec un second tour plus tard le mois prochain, les responsables électoraux ont fait peu d'efforts pour inscrire les adultes baka sur les listes électorales.

Mais de nombreux Baka se tiennent à l'écart de la politique nationale. Ils disent qu'ils veulent juste "survivre".

Jean-Baptiste Ondzagha-Ewak travaille pour l'Association pour la médiation familiale (AMF) qui cherche à apporter une compréhension mutuelle aux communautés.

L'ONG enregistre les naissances des Baka pour les officialiser afin que les enfants puissent aller à l'école et recevoir des soins de santé.

Faute d'accès aux structures de santé, le villageois Norbert a vu cinq de ses sept enfants mourir prématurément, mais il annonce avec joie que sa femme est de nouveau enceinte.

Pendant longtemps, les habitudes des « citadins » ont eu un impact limité sur les communautés de chasseurs-cueilleurs.

Les Baka hésitent encore à aller là où "les voitures font du bruit", sauf pour acheter des marchandises telles que « tabac, du savon, alcool et essence", selon Christian.

Mais le besoin d'argent a posé des problèmes aux Pygmées dont la connaissance approfondie de la forêt est leur seule source de revenus.

Considéré comme un moyen d'aider leurs enfants à aller à l'école, les Baka se louent comme des appareils "GPS intégrés", prêt à guider les étrangers sur des centaines de kilomètres (miles) dans la nature pour trouver du gibier.

"Ils ne manquent jamais"

Malgré leurs mauvaises relations, les Baka sont néanmoins prêts à chasser pour leurs voisins Fang, trop.

Alors qu'ils ont tendance à traiter les Pygmées comme des « sous-humains » uniquement en raison de leur petite taille, les Fang reconnaissent qu'il n'y a pas d'égal aux compétences d'un chasseur Baka.

« De près, ils ne ratent jamais leur coup, " dit Rigobert, un Fang qui a envoyé deux Baka partir à sa recherche. Il leur a donné une douzaine d'obus et un vieux fusil et ils sont revenus le matin avec trois proies.

Jean était l'un des chasseurs. "L'armée a proposé de m'enrôler, mais j'ai dit 'non'. j'ai ma famille, Je suis un chasseur. C'est en moi, pourquoi devrait-il changer ?"

"Le seul animal que je crains est le gorille, parce qu'il réagit comme un homme, " ajouta Jean. " Il est imprévisible. "

"Toujours mangé l'éléphant"

Les ONG internationales de la faune embauchent des guides Baka, tandis que les résidents urbains les paient pour aller chercher de la viande de brousse et des plantes précieuses. Mais les Baka sont également employés par les braconniers d'ivoire pour traquer les éléphants.

"Avec une cartouche, Je peux le tuer (un éléphant). Si je frappe ici, derrière l'oreille, Je le tue, " se vante Jean, qui dit qu'il va souvent dans la forêt avec des braconniers du Cameroun.

"Le fusil et les obus appartiennent aux braconniers, " Jean dit, bien conscients que leur activité est interdite au Gabon.

À la fois, il est le traqueur officiel d'une ONG dédiée à la protection des bêtes menacées, mais Jean n'aime pas la loi.

"J'ai toujours mangé de l'éléphant, c'est notre maison et c'est notre viande, " il dit.

Par ailleurs, aider les braconniers est lucratif. Il dit qu'un seul kill peut lui rapporter "200, 000 voire 300, 000 (CFA) francs (300 ou 450 euros, 348 $ ou 522 $), selon la taille des défenses."

Aucun des Baka interrogés par l'AFP n'a approuvé la "loi de la ville" interdisant la chasse à l'éléphant, malgré le risque que les animaux meurent si rien n'est fait pour endiguer le commerce de l'ivoire.

En une seule décennie, 80 pour cent des éléphants ont été abattus dans le parc national de Minkebe au nord-est du Gabon, le principal sanctuaire forestier du pays pour les éléphants, selon les responsables du parc.

Melvin, l'un des chasseurs les plus respectés de Doumassi, s'oppose à ce qu'il appelle « une mauvaise loi », mais ajoute "on est obligé de le respecter, nous ne voulons pas aller en prison".

© 2018 AFP