Les inondations dévastatrices dans l'État indien du Kerala sont un rappel brutal de la vulnérabilité des régions les plus densément peuplées du monde aux phénomènes météorologiques et climatiques. En plus de la perte tragique de plusieurs centaines de vies, des inondations généralisées provoquées par des pluies de mousson exceptionnellement fortes et persistantes ont gravement affecté les infrastructures fragiles de la région et déplacé plus d'un million de personnes. Ce n'est que ces derniers jours que le gouvernement indien a pu comprendre l'étendue des dommages estimés à 3 milliards de dollars.

Il est maintenant typique que les conséquences des événements météorologiques violents soient marquées par des questions sur le rôle joué par le changement climatique induit par l'homme. Plus précisément, les scientifiques visent à fournir une déclaration opportune sur la mesure dans laquelle le réchauffement climatique a modifié la probabilité d'un certain danger lié aux conditions météorologiques. La pratique consistant à attribuer un événement au changement climatique est devenue une activité régulière et est abordée avec un nombre croissant de méthodologies.

Les améliorations apportées aux modèles informatiques utilisés pour faire des prévisions climatiques signifient que les informations d'attribution peuvent souvent être mises à disposition immédiatement après, et parfois même pendant, l'événement. Par exemple, des rapports déclarant que la canicule de cet été dans le nord de l'Europe est au moins deux fois plus probable en raison du changement climatique ont circulé alors que de nombreux citoyens continuaient de subir les températures caniculaires. Pouvoir communiquer cette information alors que l'événement est encore fermement dans la conscience du grand public est potentiellement très puissant pour changer les opinions des résistants à l'action climatique

Effets sur les précipitations

La nouvelle de l'aggravation de la situation au Kerala est l'occasion de se demander pourquoi il est plus difficile de comprendre l'effet du changement climatique pour certains événements que pour d'autres. Par exemple, les liens entre le réchauffement climatique et les températures extrêmes sont raisonnablement bien compris. Il ne faut pas s'étonner qu'un monde plus chaud entraînera des vagues de chaleur estivales plus sévères et des hivers doux plus fréquents. En ce qui concerne les précipitations, cependant, les choses sont un peu plus compliquées.

Contrairement à la température, les précipitations varient énormément dans l'espace et dans le temps. Même les modèles climatiques les plus sophistiqués ont du mal à simuler des processus physiques tels que la convection et l'évaporation qui entraînent l'activité des précipitations. En plus de ça, le réchauffement climatique ne devrait pas modifier la fréquence et l'intensité des précipitations extrêmes de la même manière dans toutes les régions du monde.

A l'échelle mondiale, une augmentation des précipitations les plus sévères est attendue étant donné la capacité de l'atmosphère à contenir environ 7 % d'eau en plus par °C d'augmentation de température, comme décrit par la relation Clausius-Clapeyron. Mais quand on arrive à l'échelle régionale, cette relation est quelque peu faussée par la réponse des précipitations aux phénomènes météorologiques tels que les cyclones tropicaux, orages et, dans le cas de l'événement du Kerala, moussons.

Donc, comment définir un événement pluvieux extrême ? Par la quantité de pluie qui est tombée ou par les conditions météorologiques qui l'ont provoquée ?

Le choix de se concentrer uniquement sur les précipitations elles-mêmes est particulièrement pertinent pour les événements d'inondation. Bien que des accusations de mauvaise prise de décision et de mauvaise gestion des ressources en eau commencent à apparaître au lendemain du Kerala, les inondations n'auraient tout simplement pas eu lieu sans une quantité importante de pluie. Peu de ceux qui ont perdu leurs maisons et leurs moyens de subsistance sont susceptibles de se soucier beaucoup de l'origine de la pluie ou de la complexité des conditions météorologiques qui y ont conduit.

Mais pour comprendre autant que possible, nous devons considérer les réponses individuelles des phénomènes météorologiques à un climat changeant. Différentes approches abordent le problème de différentes manières – et peuvent produire des résultats contradictoires. Même en l'absence d'une tendance significative dans les totaux de précipitations les plus élevés, une signature du changement climatique peut encore exister sous la forme d'une augmentation des températures dans les océans d'où provient l'humidité qui a alimenté les précipitations.

Démêler ces facteurs contributifs prend du temps. Par rapport aux sécheresses et aux canicules, les aléas à court terme tels que les inondations ne nous donnent généralement pas beaucoup de chance de rapporter des résultats concrets alors que les médias et le grand public sont toujours impliqués dans l'événement. Les études approfondies peuvent ne pas publier leurs résultats avant plusieurs mois, parfois même des années après l'événement en question.

Bon nombre de ces problèmes ne sont pas exclusifs aux précipitations extrêmes. L'excellent rapport des Académies nationales des États-Unis sur l'attribution des événements météorologiques extrêmes dans le contexte du changement climatique décrit les lacunes de nos efforts pour attribuer une variété d'extrêmes. Mais pour les précipitations en particulier, il existe un décalage entre ce que nous comprenons de l'effet général du réchauffement climatique et notre capacité plutôt moindre à quantifier l'empreinte du changement climatique sur des événements spécifiques.

Bien qu'il s'agisse d'un sujet de préoccupation, l'opportunité d'amélioration devrait être au centre de nos tentatives pour faire de l'attribution un véhicule plus efficace pour communiquer sur les risques climatiques.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.