Plus de 2, il y a 500 ans, les nomades à cheval ont étendu leur domaine culturel dans toute la steppe eurasienne, du sud de la Sibérie à l'Europe de l'Est. Ces tribus enterraient leurs morts dans de grands tumulus, souvent avec des bijoux en or élaborés et des armes de qualité supérieure. La plupart des matières organiques sont perdues à jamais, mais les objets fabriqués à partir de métaux survivent aux millénaires.

Souvent en bronze et en or, ces trésors attirent les pillards. Lors de la colonisation de la Sibérie au XVIIIe siècle, le pillage est même devenu un travail saisonnier lorsque des bandes de creuseurs, parfois jusqu'à 300 forts, des sépultures fouillées du printemps à l'automne chaque année. Pour transporter plus facilement les métaux, les œuvres d'art préhistoriques étaient souvent fondues in situ.

Application d'images satellites haute résolution

Il est devenu de plus en plus difficile de trouver des tombes non pillées. Les prix des objets archéologiques issus de ces sépultures, cependant, ont considérablement augmenté. Gino Caspari de l'Institut des sciences archéologiques de l'Université de Berne a analysé l'état des sépultures dans une région difficile d'accès sur la base d'images satellites à haute résolution.

Ces données permettent d'évaluer le degré de destruction infligé au patrimoine archéologique. "Nous avons spécifiquement choisi une zone d'intérêt au Xinjiang, Chine. Nous avons supposé que, en raison de l'éloignement et de la forte présence des forces de sécurité dans la région, nous trouverions une proportion plus élevée de tombes intactes, " explique Caspari. Cependant, cette hypothèse s'est avérée fausse :« Plus de 74,5% des sépultures analysées ont déjà été détruites et pillées, " dit Caspari.

Des sites archéologiques gravement menacés

Grâce à une enquête sur le terrain, les chercheurs ont réussi à montrer que l'imagerie satellite à haute résolution peut fournir une mesure précise de la destruction sur un site particulier. En utilisant des séries chronologiques de différents ensembles de données, le pillage peut être surveillé efficacement. Caspari a analysé des données remontant à 2003, et a découvert que depuis lors, le nombre de tombes pillées a considérablement augmenté. "Les derniers sites archéologiques intacts des anciens nomades des steppes sont sous une menace imminente, " dit Caspari.

La recherche, publié dans la revue Patrimoine , permet un suivi conséquent du patrimoine archéologique dans les régions reculées d'Asie centrale. Lorsqu'un pillage sur un site est reconnu à un stade précoce, des mesures de protection des tombes peuvent être mises en place.