Solitude, en tant que principale cause de dépression et d'obésité, coûterait 6 £, 000 par personne dans les services de santé et d'aide sociale. La solitude est particulièrement répandue pendant les vacances d'hiver, peut-être intensifié par les jours courts, le mauvais temps et l'impression que tout le monde profite des fêtes de fin d'année en famille et entre amis.

Alors que la solitude est vécue à tous les âges, elle est particulièrement prononcée chez les personnes âgées. Au Royaume-Uni, 51 % de toutes les personnes de 75 ans et plus vivent seules et environ 6 % des personnes âgées quittent leur maison une fois par semaine ou moins. Une proportion croissante de ces personnes âgées vivent en milieu rural.

À une époque où les services et les informations sont de plus en plus disponibles en ligne, la technologie pourrait-elle jouer un rôle dans la lutte contre la solitude et l'isolement social ?

Notre recherche a été menée à South Lakeland - une communauté rurale de Cumbria dans le nord de l'Angleterre. Les résidents âgés de 65 ans et plus représentent 24,2 % de la population ici, contre une moyenne nationale de 17 %. Alors qu'il y a deux villes, la majorité de la population vit dans des villages, hameaux et habitations isolées.

Nous avons organisé 26 ateliers et mené 93 entretiens sur une période de deux ans avec des personnes vivant dans la région qui étaient âgées de 65 ans ou plus et avec du personnel et des bénévoles qui travaillent pour le gouvernement et des organisations caritatives. Notre étude a tenté de découvrir ce que les personnes âgées font pour maintenir l'interaction sociale, comment ils le planifient et quel rôle la technologie pourrait jouer pour les aider.

Nous avons constaté que les personnes âgées pensent que les rencontres en personne sont particulièrement significatives par rapport aux interactions téléphoniques et en ligne. Prenons l'exemple de Jacques, qui a 80 ans et qui vit dans un village rural.

Sa femme a récemment subi un accident vasculaire cérébral et n'aime pas qu'il la laisse seule à la maison plus de quelques heures par jour. Il recherche activement des opportunités sociales à l'extérieur de la maison et s'est inscrit à des cours d'exercice et a organisé un déjeuner mensuel pour ses amis. Cela lui donne une chance de se détendre et d'alléger le fardeau des soins et son histoire montre la valeur des activités régulières pour les personnes âgées.

La plupart des personnes âgées de l'étude ont découvert des événements sociaux grâce à des publicités imprimées dans des lieux publics tels que des bibliothèques, en parlant aux gens ou via Internet. Étant donné que les informations étaient réparties entre différentes sources et sous différents formats, cela a rendu difficile la découverte d'événements sociaux pour les personnes âgées.

Surtout, nous avons découvert qu'être connecté socialement signifie plus que simplement savoir ce qui se passe, comme Margaret l'a expliqué :« Si je découvre qu'il se passe quelque chose, Il faut alors que je trouve comment m'y rendre, quelles sont les installations, quel temps fera-t-il et qui d'autre pourrait y aller."

Comment la technologie peut aider

Transport, conditions météorologiques, la lumière du jour et les toilettes ont tous déterminé si nos répondants pouvaient sortir et s'amuser. Les transports en commun étaient un choix populaire pour les habitants du quartier, mais on disait qu'il était en proie à des routes limitées, services peu fréquents, longs trajets et coûts élevés. Les différents prestataires de transport mettent également à disposition leurs horaires séparément et sous différents formats.

Par conséquent, les événements sociaux étaient souvent inaccessibles. Voyager en voiture pendant les mois d'hiver était difficile en raison des distances et des routes de campagne sombres. Lorsque vous prévoyez d'assister à un événement, beaucoup voulaient connaître les prévisions météorologiques et s'ils seraient à la maison avant la tombée de la nuit. Ils ont également aimé connaître les installations sanitaires en cours de route et sur le site. Ils voulaient connaître la distance et l'itinéraire à parcourir à pied depuis l'arrêt de bus ou le parking. Sans ces assurances, les situations sociales étaient difficiles à planifier et à gérer.

Une statistique frappante fournie par l'association caritative Age UK South Lakeland suggère que seulement 17% de leurs clients accèdent actuellement à Internet. Comme l'explique Jack :"La famille et les amis utilisent souvent la technologie pour découvrir des choses pour moi lorsque je suis coincé. Cependant, la plupart de mes amis n'ont pas accès à Internet. Ils n'utilisaient pas la technologie dans leur vie professionnelle, car ils étaient soit agriculteurs, soit ouvriers. Ils appellent toujours les gens ou demandent à leurs enfants ou petits-enfants d'utiliser la technologie pour eux."

La technologie peut aider, tant qu'il vise à aider les personnes âgées à surmonter les préoccupations qui les empêchent de rencontrer des personnes à l'extérieur de la maison. En utilisant les enseignements de la recherche, nous avons développé une application qui s'appuie sur des données ouvertes sur les événements et les opportunités de volontariat à proximité.

Les personnes âgées peuvent créer des profils d'utilisateurs pour définir leurs préférences pour les événements en fonction du coût et de l'emplacement. Ils peuvent ensuite passer en revue les options de transport et les itinéraires vers l'événement sur une carte adaptée aux personnes âgées qui comprend l'emplacement des arrêts de bus et des parkings ainsi que des toilettes et des bancs à proximité. S'ils choisissent un événement auquel ils souhaitent participer, il est enregistré dans un calendrier. L'application est également accessible en famille, des amis ou des aidants qui peuvent rechercher et planifier en leur nom. Cela permet à l'application d'être également bénéfique pour les personnes âgées qui n'ont pas accès à Internet.

Mais, même avec ce soutien, il est frappant de constater à quel point les listes d'événements et d'options de transport étaient disponibles pour les personnes âgées pendant la période des fêtes. Sans plus d'efforts pour remédier à la crise de la solitude et de l'isolement chez les personnes âgées, la saison des fêtes peut encore être tout sauf une saison de joie pour beaucoup.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.