Quelque 95% de l'océan est totalement inexploré, invisible aux yeux humains. Cela signifie naturellement qu'il existe de nombreux milieux marins dont nous ne savons pas grand-chose, mais que nous courons toujours le risque d'activités dommageables telles que le chalutage de fond. Prairies d'herbes marines - plantes à fleurs qui vivent dans des zones peu profondes, zones abritées - sont un excellent exemple d'un tel habitat.

Connaître la localisation et la valeur des milieux tels que les herbiers marins, qui sont une pépinière de poissons, est la clé si nous voulons faire face à notre crise de la biodiversité. Avec 70% de la Terre recouverte d'océan, tout explorer présente un énorme défi. Heureusement, les herbiers marins sont limités aux eaux peu profondes (moins de 90 mètres de profondeur), mais les trouver n'est toujours pas facile.

Des espèces charismatiques et menacées comme l'hippocampe, tortue et dugong à des poissons de consommation importants comme la morue et le hareng, les herbiers marins soutiennent une riche biodiversité. Surtout, 22 % des espèces de poissons les plus débarquées au monde (y compris la morue franche) utilisent les herbiers marins comme habitat à un moment ou à un autre de leur vie.

Les herbiers marins fournissent également l'une des réserves de carbone les plus efficaces de notre planète. Maintenir ce magasin peut être un élément important pour atténuer les pires impacts du changement climatique. Habitats marins végétalisés, qui comprennent les herbiers, marais salants, macroalgues et mangroves, n'occupent que 0,2% de la surface de l'océan, mais contribuent à 50 % du carbone qui est stocké dans les sédiments océaniques. Savoir où ce carbone est stocké nous aidera à le garder dans le sol.

L'utilisation de satellites est souvent considérée comme une panacée pour comprendre la répartition des habitats. Ce n'est cependant pas le cas pour les herbiers marins en eau peu profonde. Si vous ne pouvez pas voir les herbiers (à cause de l'eau trouble) avec un tuba et un masque, alors comment voulez-vous qu'un satellite le voie ? Des solutions pour localiser et cartographier les herbiers sont nécessaires qui vont au-delà de l'observation spatiale.

Bien que les herbiers marins soient d'une valeur fondamentale pour l'homme, les données sur leur répartition et leur santé dans le monde sont limitées. À ce jour, environ 600, 000km² d'herbiers ont été cartographiés dans le monde, mais on estime qu'il pourrait y en avoir environ quatre millions de km². Si nous voulons protéger cet habitat marin clé, nous devons savoir exactement où il se trouve car il y a une myriade de menaces pour ces centrales de la mer, y compris la mauvaise qualité de l'eau et les impacts liés au climat, suivis d'événements météorologiques extrêmes.

L'ampleur et le coût de la réponse à ce défi semblent dépasser les capacités de la plupart des gouvernements. Il s'agit d'une logistique, ainsi qu'un problème financier. Même dans les pays développés comme le Royaume-Uni, il n'existe pas d'estimation fiable de l'étendue des herbiers marins, qui pourrait faire plus de 600 km².

Entrez les scientifiques citoyens

Pour combler cette importante lacune mondiale d'information, une nouvelle approche est nécessaire. Cette approche doit permettre des partenariats et encourager le partage de données entre les gouvernements, entreprises privées, groupes de conservation et le grand public. Pour y parvenir, nous avons besoin d'outils et de ressources conviviaux qui peuvent s'appuyer sur une communauté mondiale de scientifiques citoyens pour aider à comprendre ces habitats étonnants.

La science citoyenne a contribué à des avancées scientifiques majeures, notamment dans l'espace. Ils représentent une équipe de recherche potentielle sur laquelle on pourrait s'appuyer pour aider à résoudre certains des défis auxquels sont confrontés les herbiers marins aujourd'hui. La science citoyenne nous permet de crowdsourcer des données et d'engager les gens dans des conversations sur les raisons pour lesquelles nous devons protéger la biodiversité et d'autres ressources fournies par la nature.

Comme les herbiers préfèrent les baies côtières abritées et peu profondes, c'est un candidat idéal pour les programmes de science citoyenne. Il est facilement accessible, et ses caractéristiques fonctionnelles signifient que répondre à des questions plus larges sur sa santé, le statut reproducteur ou même la faune associée peuvent être atteints grâce à des campagnes ciblées de science citoyenne.

Notre nouvelle recherche, publié dans la revue Marine Pollution Bulletin, illustre comment les plateformes de science citoyenne peuvent être un moyen clé de collecter des informations indispensables pour assurer un avenir aux herbiers marins. De telles plates-formes peuvent également inspirer une nouvelle génération de scientifiques des herbiers marins souhaitant les conserver - et aider à relever le défi de faire des herbiers marins une espèce familière.

Une plate-forme, SeagrassSpotter (créé par des scientifiques de l'Université de Swansea, l'Université de Cardiff et l'association caritative pour la conservation marine Project Seagrass), a été développé pour engager et soutenir les scientifiques citoyens en herbe des herbiers marins. Dans un style Pokémon-Go, SeagrassSpotter vise à inciter les citoyens du monde entier à trouver et à documenter les herbiers marins. Ils peuvent le faire en marchant à marée basse, plongée en apnée ou en plongée sous-marine.

En effet, le programme fournit aux scientifiques non formés un moyen de collecter des données fiables et géoréférencées sur la présence et l'état des herbiers marins – des données généralement coûteuses et difficiles à collecter régulièrement.

SeagrassSpotter a été officiellement lancé en 2015. À ce jour, plus de 750 observations ont été enregistrées par 360 utilisateurs de 94 emplacements à travers l'Atlantique Nord, Régions méditerranéenne et caraïbe. Cela comprend une observation d'une prairie d'herbes marines au Pays de Galles qui a été enregistrée pour la dernière fois en 1891. Au cours des prochains mois, SeagrassSpotter sera étendu pour inclure plus de régions du monde.

Nous pensons que si les gouvernements devraient avoir la responsabilité légale de surveiller, cartographier et comprendre nos importantes ressources d'herbiers, il est irréaliste de s'attendre à ce que cela soit complet. Si l'on se fie aux chiffres d'audience récents de la série documentaire Blue Planet II, le public s'intéresse de plus en plus au milieu marin. Assurer un avenir aux herbiers marins pourrait bien être entre les mains de la population locale agissant (littéralement) en tant que scientifiques citoyens.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.