Une nouvelle étude de l'Université Duke a révélé des niveaux élevés de sélénium dans les poissons de trois lacs de Caroline du Nord recevant les déchets de cendres de charbon des centrales électriques.

"Dans l'ensemble, nous constatons des niveaux élevés de sélénium dans les poissons des lacs touchés par les effluents résiduels de la combustion du charbon, " a déclaré Jessica Brandt, doctorant en santé environnementale à la Duke's Nicholas School of the Environment, qui a dirigé l'étude.

Le sélénium est un élément naturel qui est concentré dans les cendres de charbon et d'autres résidus de combustion du charbon. L'exposition au début de la vie peut provoquer des déformations, altération de la croissance et de la reproduction, et dans les cas extrêmes, la mort des poissons et des invertébrés aquatiques. Parce que le sélénium s'accumule dans la chaîne alimentaire, il peut également être toxique pour les oiseaux qui mangent des animaux aquatiques contenant des niveaux élevés.

Brandt et ses collègues ont publié leur étude évaluée par des pairs le 6 février dans la revue Sciences et technologies de l'environnement .

Ils ont mesuré les niveaux de sélénium dans les eaux de surface, les eaux de fond et les poissons de trois lacs de la Caroline du Nord :le lac Sutton près de Wilmington, Lac Mayo près de Roxboro, et le lac Mountain Island près de Charlotte. Les trois lacs sont, ou jusqu'à récemment étaient, décharges des effluents des centrales électriques au charbon. Quatre types de tissus de poissons ont été analysés :foie, muscle, ovaire et testicules.

L'équipe a également mesuré le sélénium dans l'eau, sédiments et tissus de poissons dans trois lacs similaires—Adger, Tillery et Waccamaw, sans aucun antécédent de contamination. Des échantillons ont été prélevés sur une période de trois mois au printemps 2015.

"Les rejets catastrophiques de cendres de charbon comme le déversement de la rivière Dan en 2014 retiennent toute l'attention, mais il y a en cours, contamination continue des écosystèmes aquatiques par des centaines de bassins de cendres de charbon à travers le pays, " Brandt a déclaré. "Les gens pêchent dans ces lacs à des fins récréatives et de subsistance. Nous voulons protéger ces ressources publiques. »

L'EPA a récemment révisé ses critères de seuil de sélénium pour la santé aquatique, et accorde désormais une plus grande importance aux concentrations dans les tissus plutôt que dans l'eau pour évaluer les impacts sur l'écosystème.

"Les concentrations de sélénium dans les eaux de surface ne nous renseignent pas autant sur le risque d'exposition des poissons, " expliqua Brandt.

Sur les trois lacs de décharge de cendres de charbon testés dans la nouvelle étude, Le lac Sutton avait les niveaux les plus élevés de sélénium. Quatre-vingt-cinq pour cent de tous les échantillons de muscle de poisson examinés là-bas contenaient des niveaux de sélénium supérieurs au seuil de l'EPA.

Au lac Mayo, 27 pour cent des échantillons de muscle dépassaient les critères de l'EPA.

Les niveaux étaient inférieurs aux critères de l'EPA dans le lac Mountain Island.

La Caroline du Nord a mis en place de nouvelles règles de gestion des cendres de charbon pour fermer les bassins de cendres de charbon dans certaines centrales électriques, Brandt a noté. "Mais il sera important de continuer à surveiller les sédiments et les tissus des poissons sur ces sites après l'arrêt des apports de sélénium, " dit-elle. " Il faut regarder sous la surface pour comprendre comment ces problèmes persistent dans le temps. "

La nouvelle étude n'a pas évalué les risques potentiels pour la santé humaine posés par la contamination résiduelle par les cendres de charbon.