Les liens d'amitié qui peuvent sembler superficiels à première vue pourraient être juste assez profonds pour produire des changements d'attitude qui contribuent à déclencher des transformations sociales, selon un sociologue de Penn State.

Dans une étude, les personnes qui ont rencontré et fait la connaissance d'au moins une personne gaie étaient plus susceptibles de changer d'avis plus tard sur le mariage homosexuel et de devenir plus tolérantes envers les personnes gaies et lesbiennes en général, dit Daniel DellaPosta, professeur adjoint de sociologie et affilié à l'Institute for CyberScience.

Selon DellaPosta, les sociologues ont longtemps proposé que lorsque les gens établissent certaines relations, ils peuvent changer d'attitude à l'égard des problèmes, souvent appelé effet de contact. Dans un exemple de l'effet de contact, les sociologues se sont demandé si le fait de connaître une personne ayant une orientation sexuelle différente pouvait influencer les attitudes sur des questions plus vastes, comme l'acceptation des droits des homosexuels et du mariage homosexuel. Cependant, avant cette étude, la théorie n'avait pas encore été rigoureusement testée.

"Ce dont je pensais que nous avions besoin dans ce domaine, c'était d'un test de l'hypothèse de contact qui était conservatrice - peut-être trop conservatrice - en utilisant le test le plus strict que nous puissions éventuellement concevoir, " a déclaré DellaPosta.

DellaPosta a examiné les données du 2006, éditions 2008 et 2010 de l'Enquête sociale générale, ou GSS, une enquête sociologique des opinions que les Américains ont sur un éventail de questions.

En 2006, environ 45 pour cent des personnes qui avaient une connaissance gaie ou lesbienne ont exprimé leur soutien au mariage homosexuel. D'ici 2010, ce chiffre était passé à 61 pour cent. En 2006, seulement 22% des personnes qui n'avaient pas de connaissance gay ou lesbienne ont déclaré qu'elles approuvaient le mariage homosexuel. Ce nombre est tombé à 18% en 2010.

DellaPosta a déclaré que les données de l'enquête ne révèlent pas exactement quand ces relations ont été établies, ce qui rend le test plus rigoureux.

"En prenant des personnes dans cette référence de 2006 qui connaissaient des homosexuels et des lesbiennes et en les comparant à d'autres personnes qui étaient similaires à tous égards visibles, y compris leur attitude mesurée envers le mariage homosexuel et les homosexuels et les lesbiennes à cette référence de 2006, qui ne connaissaient pas les homosexuels et les lesbiennes, vous pouvez obtenir un test vraiment conservateur de l'hypothèse de contact, " dit DellaPosta, qui a rapporté ses découvertes dans un récent numéro de la revue Socius.

Les résultats pourraient faire la lumière sur l'impact du « coming out » parmi les gais et lesbiennes sur l'acceptation générale des gais et lesbiennes. Dans l'ESG de 1973, seulement 11% des Américains ont estimé que "l'homosexualité n'est pas mal du tout". D'ici 2016, ce nombre était passé à 52 pour cent.

DellaPosta suggère que le coming out peut faciliter davantage de contacts avec les homosexuels et les lesbiennes, ce qui accélère ensuite un changement d'attitude à l'égard des problèmes qui affectent la communauté gaie.

Plus loin, DellaPosta a suggéré que le contact avec une personne homosexuelle n'a même pas besoin d'être particulièrement profond pour que l'effet de contact apparaisse.

"Si vous avez des contacts très superficiels, comme voir quelqu'un d'un groupe externe à l'épicerie ou dans le métro, vous pouvez vous concentrer davantage sur des comportements sélectifs qui renforcent vos préjugés, comme quelqu'un qui s'habille, parler ou agir d'une manière qui renforce certains stéréotypes négatifs de ce groupe, " dit DellaPosta. " Mais, si vous passez au niveau supérieur de simple connaissance - quelqu'un dont vous connaissez le nom, quelqu'un qui, si tu les voyais dans la rue, vous pouvez vous arrêter et discuter avec eux pendant un moment - l'effet de contact s'installe parce que lorsque vous devez soudainement interagir avec quelqu'un d'un groupe externe en tant qu'individu, cela vous oblige à reconsidérer vos préjugés."

Selon DellaPosta, avoir un plus près, un lien plus profond avec une connaissance gaie ou lesbienne n'a pas entraîné un changement d'attitude encore plus important envers le mariage homosexuel. Il a ajouté que l'effet de contact est en fait plus important pour les personnes qui ont une faible probabilité d'avoir une connaissance gay ou lesbienne.

Le SGS, créé en 1972, est une enquête sociologique réalisée par le National Opinion Research Center de l'Université de Chicago. Environ 2, 000 personnes ont répondu à l'enquête GSS 2006, mais seule une petite partie a été interrogée sur leurs connaissances et interrogée à nouveau en 2008 et 2010. Un peu plus de la moitié (environ 53 %) des personnes interrogées ont déclaré avoir au moins une connaissance homosexuelle.

D'autres recherches ont examiné si la théorie du contact fonctionne pour d'autres relations intergroupes, comme ce que les gens pensent des immigrants et leurs attitudes envers l'immigration.