Fouilles archéologiques à Ain Boucherit, Algérie. Crédit :Mathieu Duval, Auteur fourni
Quand les premiers humains sont-ils arrivés pour la première fois dans la région méditerranéenne ? De nouvelles preuves archéologiques publiées aujourd'hui en ligne par la revue Science (comme première version) indique leur présence en Afrique du Nord il y a au moins 2,4 millions d'années.
C'est environ 600, 000 ans plus tôt qu'on ne le pensait.
Les résultats, du site d'Ain Boucherit au nord-est de l'Algérie, fournir de nouvelles informations sur une fenêtre temporelle impliquant le premier représentant du genre Homo.
Ces découvertes sont le résultat de fouilles et d'enquêtes intensives menées dans le cadre du projet Ain Hanech depuis 1992.
Situé au nord de la ville d'El Eulma, la région était auparavant bien connue pour fournir des outils de pierre et des ossements gravés datant d'environ 1,8 million d'années (sites d'Ain Hanech et d'El Kherba, voir carte ci-dessus), qui ont été jusqu'à présent les plus anciennes occurrences en Afrique du Nord.
En 2006 et 2009, de nouveaux artéfacts ont été retrouvés à Ain Boucherit, à quelques centaines de mètres des autres sites. Ils étaient répartis en deux couches sous les découvertes archéologiques précédentes, suggérant une présence humaine encore plus ancienne dans la région.
Les nouvelles découvertes archéologiques
Les fouilles des niveaux archéologiques inférieur (appelé AB-Lw) et supérieur (AB-Up) ont livré plus de 250 outils de pierre et près de 600 restes fossiles.
Localisation d'Ain Boucherit et d'autres sites préhistoriques mentionnés dans le texte. A droite :Les environs de la ville d'El Eulma. Crédit :Cartes de Google map
Un large éventail d'animaux a été identifié, y compris les éléphants, les chevaux, rhinocéros, hippopotames, antilopes sauvages, les cochons, hyènes, et croco. Ces animaux occupent actuellement un habitat de type savane relativement ouvert avec de l'eau permanente à proximité, suggérant des conditions similaires dans le passé.
La découverte d'outils en pierre comprend principalement des outils de hachage et des outils de coupe tranchants utilisés pour le traitement des carcasses d'animaux. Ces outils sont faits de calcaire et de silex qui ont très probablement été collectés à proximité d'anciens lits de ruisseaux.
Ils sont typiques de la technologie des outils en pierre d'Oldoum connue des sites d'Afrique de l'Est et datés d'il y a entre 2,6 millions et 1,9 million d'années. Mais la trouvaille de l'Ain Boucherit montre aussi de subtiles variations, notamment avec la présence d'outils très particuliers de forme sphéroïdale dont la fonction reste inconnue.
Certains des ossements fossiles présentent des marques très spécifiques qui ne pourraient pas être d'origine naturelle, mais plutôt le résultat d'une activité intentionnelle.
Deux types ont été identifiés. Les premiers étaient des stries faites à partir d'éclats tranchants, suggérant le dépouillement, activités d'éviscération et de décharnement (photo ci-dessous). Les secondes comprennent des marques de percussion faites à partir d'un marteau, suggérant des extractions de moelle.
Ceux-ci montrent l'utilisation par les premiers hominidés de viande et de moelle d'animaux. Ceci est cohérent avec d'autres études menées sur des sites d'Afrique de l'Est largement contemporains.
La datation du site était assez difficile, mais les positions relatives de AB-Up (dans l'événement Olduvai) et AB-Lw (quelques mètres en dessous d'Olduvai) nous ont permis de dériver un âge d'environ 1,9 million et 2,4 millions d'années, respectivement.
Deux exemples d'outils en pierre d'Ain Boucherit. Un noyau oldowan dont les éclats coupants à arêtes vives ont été retirés (à gauche). Écaille coupante à arêtes vives pouvant être utilisée pour les activités de boucherie sur les os (à droite). Crédit :Mohamed Sahnouni
L'importance de la découverte
Cette nouvelle découverte modifie notre compréhension du calendrier et de la diffusion de la technologie des outils en pierre d'Oldowa à travers l'Afrique et en dehors du continent.
En repoussant d'environ 600, 000 ans la première occurrence d'outils oldowan en Afrique du Nord, la différence d'âge avec les preuves les plus anciennes d'Afrique de l'Est devient soudainement relativement faible.
Cela indique au moins un peu rapide (ou, plus rapide qu'on ne le pensait) l'expansion de cette technologie depuis l'Afrique de l'Est, bien qu'un scénario d'origine multiple de la fabrication d'outils en pierre en Afrique de l'Est et du Nord pourrait même être possible.
En conséquence, les premiers établissements de la marge méridionale de la région méditerranéenne semblent maintenant être beaucoup plus anciens que leurs homologues du nord.
Les témoignages les plus anciens du sud de l'Europe ne dépassent pas environ 1,4 million d'années (sites d'Atapuerca et d'Orce, en Espagne), tandis que les fossiles d'hominidés trouvés à Dmanisi en Géorgie, aux portes de l'Europe, sont datés d'il y a 1,8 million d'années.
Un petit os de bovidé avec des stries d'outils en pierre. Crédit :Isabel Cáceres
Qui a fabriqué ces outils ?
Comme aucun fossile d'hominidés n'a été trouvé à Ain Boucherit, nous ne pouvons que spéculer sur les fabricants possibles de ces outils en pierre d'Oldowan.
Les archives fossiles d'hominidés en Afrique du Nord sont extrêmement pauvres, et il n'y a actuellement aucun fossile rapporté dans la tranche d'âge d'Ain Boucherit.
Les plus anciens fossiles trouvés en Algérie sont datés d'environ 700, il y a 000 ans. Ils ont été trouvés à Tighennif (anciennement Ternifine, carte ci-dessus). Si leur attribution a évolué dans le temps (initialement Atlanthropus mauritanicus et aujourd'hui Homo erectus ou Homo heidelbergensis ancien selon les auteurs), ces fossiles sont trop jeunes par rapport aux découvertes d'Ain Boucherit pour soutenir une quelconque relation entre les sites.
Tous les premiers restes fossiles d'hominidés trouvés dans la région méditerranéenne en association avec des outils en pierre d'Oldowan sont nettement plus jeunes qu'Ain Boucherit, d'au moins 1 million d'années. Les plus anciennes preuves d'Europe occidentale telles que la mandibule partielle trouvée à Atapuerca Sima del Elefante, Espagne, et la dent de lait isolée de Barranco León, Sud de l'espagne, sont datés d'environ 1,2 million et 1,4 million d'années, respectivement.
Par conséquent, les meilleurs candidats sont plus susceptibles d'être trouvés en Afrique de l'Est, malgré leur éloignement géographique de l'Afrique du Nord. Plusieurs hominidés sont largement contemporains d'Ain Boucherit (un bon aperçu peut être trouvé ici), y compris les australopithèques et différents membres du genre Homo tels que Homo habilis, Homo rudolfensis ou l'Homo ancien indéfini de Ledi-Geraru, Ethiopie.
Cela dit, on ne peut exclure que les outils en pierre d'Ain Boucherit proviennent d'une autre espèce d'hominidés, appartenant ou non au genre Homo, qui n'a pas encore été trouvé.
Nous espérons que notre future fouille à Ain Boucherit nous donnera l'occasion d'identifier ces outilleurs de pierre.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original. 
