Des anthropologues biologiques de l'Université du Texas à Austin ont décrit trois nouvelles espèces de primates fossiles qui étaient auparavant inconnues de la science. Tous les nouveaux primates résidaient dans le comté de San Diego à une époque où le sud de la Californie était rempli de forêts tropicales luxuriantes.

Depuis les années 1930, de nombreux fossiles de primates ont été découverts dans les grès et les argiles qui composent la formation Friars dans le comté de San Diego. Le paléontologue Stephen Walsh et les enquêteurs du Musée d'histoire naturelle de San Diego (SDNHM) ont constitué une grande collection de primates fossiles de la région de San Diego, mais Walsh a été incapable de décrire ces spécimens avant sa mort en 2007.

Une décennie plus tard, L'étudiante diplômée de l'UT Austin Amy Atwater et le professeur d'anthropologie Chris Kirk ont ​​relevé le défi, décrivant et nommant trois primates omomyoïdes auparavant inconnus qui vivaient il y a 42 à 46 millions d'années. Les chercheurs ont nommé ces nouvelles espèces Ekwiiyemakius walshi , Gunnelltarsius randalli et Brontomomys cerutti .

Ces découvertes doublent le nombre de genres de primates connus représentés dans la formation Friars et augmentent le nombre total de primates omomyines connus de cette période de 15 à 18.

Les descriptions d'Atwater et Kirk ont ​​été publiées dans le Journal de l'évolution humaine .

« L'ajout de ces primates permet de mieux comprendre la richesse des primates à l'Eocène moyen, " dit Atwater, qui est maintenant le gestionnaire de la collection de paléontologie au Museum of the Rockies à Bozeman, Montana. "Des recherches antérieures dans les bassins des Rocheuses suggèrent que la richesse en primates a diminué au cours de cette période, mais nous soutenons que la richesse des primates a augmenté simultanément dans d'autres endroits."

Étudier les dents, les chercheurs ont conclu les trois nouveaux genres, qui représentent la majeure partie de l'échantillon d'omomyoïdes non décrit de la formation de Friars au SDNHM, varient en taille de 113 à 796 grammes et sont très probablement liés à un groupe d'espèces éteintes comprenant la sous-famille des primates Omomyinae.

"Les dents peuvent nous en dire beaucoup sur l'histoire de l'évolution et nous donner une bonne idée de la taille et du régime alimentaire d'un primate éteint, " Kirk dit. " L'émail est le tissu le plus dur du corps. Et comme résultat, les dents sont plus susceptibles d'être préservées dans les archives fossiles.

Ekwiiyemakius walshi , la plus petite des trois nouvelles espèces, était estimé à peser entre 113 et 125 grammes, une taille comparable à celle de certains bushbabies modernes. Il a été nommé pour Walsh, qui a collecté et préparé de nombreux spécimens, et dérive également du nom de lieu de la tribu amérindienne Kumeyaay, Ekwiiyemak, qui signifie « derrière les nuages ​​», pour l'emplacement des sources des rivières San Diego et Sweetwater.

Gunnelltarsius randalli a été nommé pour Gregg Gunnell, le regretté collègue des chercheurs et expert en mammifères éocènes, et pour le gestionnaire des collections de fossiles du SDNHM, Kesler Randall. Son poids était estimé entre 275 et 303 grammes, environ la taille du lémurien nain à grosse queue d'aujourd'hui.

Brontomomys cerutti était grand par rapport à la plupart des autres omomyoïdes et pesait entre 719 et 796 grammes, soit environ la taille d'un lémurien sportif vivant. En raison de sa grande taille, son nom dérive du mot grec bront?, ou "le tonnerre, " ainsi que pour Richard Cerutti, le paléontologue à la retraite de la SDNHM chargé de recueillir bon nombre des Brontomomys spécimens.