Dents fossiles d'Italie, parmi les plus anciens restes humains de la péninsule italienne, montrent que les caractéristiques dentaires de Néandertal ont évolué d'environ 450, il y a 000 ans, selon une étude publiée le 3 octobre, 2018 dans la revue en libre accès PLOS UN par Clément Zanolli de l'Université Toulouse III Paul Sabatier en France et ses collègues. Ces dents ajoutent également à une image croissante d'une période d'évolution humaine complexe que nous commençons seulement à comprendre.

Zanolli et ses collègues ont examiné les restes dentaires des sites de Fontana Fanuccio, situé à 50 km au sud-est de Rome, et Visogliano, situé à 18 km au nord-ouest de Trieste. Vers 450, 000 ans, ces dents rejoignent une très courte liste de restes humains fossiles du Pléistocène moyen en Europe. À l'aide de la micro-scanner et d'analyses morphologiques détaillées, les auteurs ont examiné la forme et la disposition des tissus dentaires et les ont comparés avec les dents d'autres espèces humaines. Ils ont découvert que les dents des deux sites partagent des similitudes avec les Néandertaliens et sont distinctes des humains modernes.

Il y a eu beaucoup de débats sur les identités et les relations des anciens humains du Pléistocène moyen en Eurasie. La découverte de dents semblables à celles de Néandertal si tôt dans les archives vient étayer la suggestion d'une divergence précoce de la lignée néandertalienne par rapport à la nôtre, autour de la transition du Pléistocène inférieur-moyen. Les dents sont aussi notablement différentes des autres dents connues de cette époque en Eurasie, suggérant qu'il peut y avoir eu plusieurs lignées humaines peuplant la région à cette époque, ajoutant à une liste croissante de preuves que le Pléistocène moyen était une période d'évolution humaine plus complexe qu'on ne le croyait auparavant.

Zanolli ajoute :« Les restes de Fontana Ranuccio et Visogliano comptent parmi les plus anciens restes fossiles humains témoignant d'une phase de peuplement de la péninsule italienne. Nos analyses de l'organisation structurelle interne de la dent révèlent une signature de type néandertalien, ressemblant également à l'état montré par l'assemblage contemporain d'Atapuerca Sima de los Huesos, indiquant qu'un gabarit dentaire morphologique global de Néandertal a été préconfiguré en Europe occidentale il y a au moins 430 à 450 ka."