Ils voulaient l'expérience du campus, mais leurs collèges les ont renvoyés chez eux pour apprendre en ligne pendant la pandémie de coronavirus. Maintenant, les étudiants de plus de 25 universités américaines intentent des poursuites contre leurs écoles exigeant des remboursements partiels sur les frais de scolarité et de campus, disant qu'ils n'obtiennent pas le niveau d'éducation qu'on leur a promis.

Les combinaisons reflètent la frustration croissante des étudiants face aux cours en ligne que les écoles se sont empressées de créer alors que le coronavirus a forcé les campus à travers le pays à fermer le mois dernier. Les poursuites disent que les étudiants devraient payer des tarifs plus bas pour la partie du trimestre qui a été offerte en ligne, en faisant valoir que la qualité de l'enseignement est bien en deçà de l'expérience en classe.

Collèges, bien que, rejeter l'idée que les remboursements sont en règle. Les étudiants apprennent des mêmes professeurs qui enseignent sur le campus, les fonctionnaires ont dit, et ils gagnent toujours des crédits pour leurs diplômes. Les écoles insistent sur le fait que, après avoir été contraints de fermer par leurs états, ils offrent toujours aux étudiants une éducation de qualité.

Grainger Rickenbaker, un étudiant de première année qui a déposé un recours collectif contre l'Université Drexel à Philadelphie, a déclaré que les cours en ligne qu'il suit sont de mauvais substituts à l'apprentissage en classe. Il y a peu d'interaction avec les étudiants ou les professeurs, il a dit, et certains cours sont enseignés presque entièrement par le biais de vidéos enregistrées, sans conférence ni discussion en direct.

"Vous vous sentez juste un peu diminué, " dit Rickenbaker, 21, de Charleston, Caroline du Sud. "Ce n'est tout simplement pas la même expérience que j'aurais si j'étais sur le campus."

D'autres étudiants rapportent des expériences similaires ailleurs. Une plainte contre l'Université de Californie, Berkeley, dit que certains professeurs téléchargent simplement des devoirs, sans aucune instruction vidéo. Une affaire contre l'Université Vanderbilt indique que les discussions en classe ont été bloquées et que "la qualité et la rigueur académique des cours ont considérablement diminué".

Dans une affaire contre l'Université Purdue, un étudiant en ingénierie a déclaré que la fermeture l'avait empêché de terminer son projet principal, construire un avion. "Aucun cours en ligne ne peut simuler l'applicatif, expérience du monde réel" qu'il espérait tirer du projet, dit la plainte.

Des recours collectifs exigeant le remboursement des frais de scolarité ont été déposés contre au moins 26 collèges, ciblant des universités privées prestigieuses, y compris Brown, Columbia et Cornell, avec les grandes écoles publiques, y compris l'État du Michigan, Purdue et l'Université du Colorado, Rocher.

Certains des costumes attirent l'attention sur les réserves financières importantes des écoles, affirmant que les collèges retiennent injustement les remboursements même s'ils reposent sur des dotations qui dépassent souvent le milliard de dollars.

Plusieurs collèges ont refusé de commenter les poursuites, mais certains ont dit que les étudiants ont continué à obtenir ce pour quoi ils ont payé.

Ken McConnellogue, un porte-parole de l'Université du Colorado, a déclaré qu'il était décevant que les gens aient été si rapides à intenter des poursuites quelques semaines seulement après le début de la pandémie. Il a déclaré que les poursuites semblaient être menées par un petit nombre de cabinets d'avocats "opportunistes".

"Notre faculté a travaillé extrêmement dur pour fournir un produit académique qui a les mêmes normes élevées, rigueur académique de haute qualité comme ce qu'ils fourniraient en classe, " dit-il. " C'est différent, sans aucun doute. Et ce n'est pas idéal. Nous préférerions tous avoir des étudiants sur nos campus, mais en même temps, nous sommes au milieu d'une pandémie mondiale ici."

Des responsables de l'État du Michigan ont déclaré que les étudiants suivaient toujours des cours dispensés par des professeurs qualifiés, et l'école offre toujours des services de tutorat, conseils pédagogiques, les heures de bureau de la faculté et les services de la bibliothèque.

"Nous ne nions pas que cela a été une période difficile pour notre université, surtout pour nos étudiants, " Emilie Guerrant, une porte-parole de l'État du Michigan, dit dans un communiqué. L'école a pris en charge de nouveaux coûts pour déplacer l'enseignement en ligne, elle a ajouté, mais "nous avons maintenu notre engagement à fournir des expériences d'apprentissage significatives et robustes sans frais supplémentaires pour nos Spartiates."

Des responsables de l'Université Drexel ont déclaré que l'école avait continué à fournir un "large éventail d'offres et de soutien académiques" tandis que les étudiants apprenaient à distance.

Avocats représentant les étudiants, cependant, dire que les remboursements sont une question d'équité.

« Vous ne pouvez pas garder de l'argent pour les services et l'accès si vous ne le fournissez pas réellement, " a déclaré Roy Willey, un avocat du cabinet d'avocats Anastopoulo en Caroline du Sud, qui représente les étudiants dans plus d'une douzaine de cas. "Si nous voulons vraiment être tous dans le même bateau, les universités doivent se serrer la ceinture et rembourser l'argent aux étudiants et aux familles qui en ont vraiment besoin."

Willey a déclaré que son bureau avait reçu des centaines de demandes d'étudiants cherchant à porter plainte, et son cabinet étudie des dizaines de cas possibles. D'autres entreprises s'occupant de cas similaires disent qu'elles voient également une vague de demandes d'étudiants et de parents qui disent qu'ils méritent des remboursements.

En plus des frais de scolarité, les cas demandent également le remboursement des frais que les étudiants ont payés pour accéder aux gymnases, bibliothèques, laboratoires et autres bâtiments qui sont maintenant fermés. En tout, les plaintes demandent des remboursements qui pourraient s'élever à plusieurs milliers de dollars par élève dans certaines écoles.

Les poursuites demandent aux tribunaux de répondre à une question épineuse qui s'est imposée alors que les universités modifient les cours en ligne :s'il y a une différence de valeur entre l'enseignement en ligne et la salle de classe traditionnelle. Les partisans de l'éducation en ligne disent qu'elle peut être tout aussi efficace, et les universités disent qu'elles ont fait tout leur possible pour créer des cours en ligne rigoureux en quelques semaines.

Mais certaines des plaintes soutiennent que l'expérience collégiale va au-delà des crédits de cours. Ils disent qu'il y a de la valeur à l'interaction personnelle que les étudiants ont avec les professeurs et les camarades de classe, aussi bien en classe qu'à l'extérieur. Willey ajoute que les collèges eux-mêmes facturent souvent des tarifs inférieurs pour les cours en ligne, ce qu'il dit est le reflet de leur valeur.

"Le prix des frais de scolarité parle de lui-même, " at-il dit. " Ces étudiants ont décidé d'aller en personne, universités sur le campus. Ils auraient pu choisir d'aller dans des collèges en ligne et d'obtenir leur diplôme de cette façon, mais ils ne l'ont pas fait."

Avant même le dépôt des premières poursuites, les demandes de remboursement des frais de scolarité se sont multipliées. Les élèves de dizaines d'écoles ont lancé des pétitions appelant à des remboursements, car les cours en ligne les ont laissés déçus. Des dizaines d'écoles ont remboursé une partie des frais de logement et de restauration, mais peu ou pas du tout ont accepté de rembourser une part des frais de scolarité.

A l'Université de Chicago, des centaines d'étudiants ont signé une lettre disant qu'ils refuseraient de payer les frais de scolarité de ce trimestre, qui était dû le 29 avril, à moins que l'école ne réduise les frais de scolarité de 50 % et les maintienne à ce niveau pendant la crise.

Les collèges rétorquent que le coronavirus les a mis à rude épreuve financière, trop. Certains estiment qu'ils pourraient perdre jusqu'à 1 milliard de dollars cette année alors qu'ils se préparent à une baisse des effectifs étudiants, des subventions de l'État et des bourses de recherche. Certains ont déjà annoncé des licenciements et des congés alors qu'ils s'efforcent de compenser les pertes.

Mais les poursuites disent qu'il n'est pas juste de répercuter ces pertes sur les étudiants. Jennifer Kraus-Czeisler, avocat du cabinet new-yorkais Milberg Phillips Grossman, qui représente plusieurs étudiants, les collèges ont le devoir de rembourser les frais pour les services qu'ils ne fournissent pas.

"Nous ne dénigrons pas les écoles pour leur fermeture. Ils ont fait ce qui était approprié, " dit-elle. "Mais ils profitent au détriment des étudiants. Cela semble juste inadmissible."

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