Dalle principale de Pengornithid Enantiornithine, préservé en trois dimensions contrairement à la plupart des fossiles de compression du Jehol Biota. La barre d'échelle est d'un centimètre. Crédit :Jingmai O'Connor
Une équipe de scientifiques dirigée par Jingmai O'Connor de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP), Académie chinoise des sciences, ont signalé la première apparition d'os médullaire chez Enantiornithes, le clade dominant des oiseaux au Crétacé. Les résultats ont été publiés dans Communication Nature le 5 décembre.
L'os médullaire est un tissu osseux unique aux oiseaux d'aujourd'hui. Il n'est présent que chez les femelles sur le point de pondre et se forme dans les espaces vides du squelette. Ce tissu osseux sert de réservoir pour le calcium nécessaire à la formation de la coquille d'œuf. L'os médullaire a été signalé chez une variété de dinosaures non aviaires, notamment Tyrannosaurus rex, les dinosaures ornithopodes comme le Tenontosaurus, et plusieurs sauropodes (énormes dinosaures à long cou) dont Mussasaurus. Il a également été identifié chez les ptérosaures, qui sont des reptiles volants étroitement liés aux dinosaures.
Depuis le premier signalement d'os médullaire dans un fossile du Mésozoïque en 2005, ce tissu a suscité un grand intérêt car il relie les oiseaux et les dinosaures. Cependant, la présence de ce tissu osseux chez les ptérosaures et les dinosaures non aviaires laisse perplexe. Les dinosaures non aviaires étaient si gros et leurs œufs si petits qu'ils n'auraient pas dû avoir besoin d'os médullaire. Depuis que les ptérosaures ont pondu des œufs à carapace molle, ils n'auraient pas non plus dû avoir besoin d'os médullaire.
Certains cas rapportés d'os médullaire sont probablement en fait des pathologies osseuses provoquant une croissance anormale. Cependant, dans ce rapport, scientifiques de l'IVPP, en collaboration avec Mark Norell de l'American Museum of Natural History et Greg Erickson de la Florida State University, a fait valoir qu'aucune description antérieure d'os médullaire chez un reptile mésozoïque n'était bien étayée.
Coupe transversale de l'os du fémur vue sous lumière polarisée montrant l'épaisse couche d'os médullaire à l'intérieur de la cavité médullaire. Crédit :Jingmai O'Connor
Le nouveau rapport est le meilleur support pour l'os médullaire dans le Mésozoïque jusqu'à présent puisqu'il a été trouvé dans tout le squelette préservé, suggérant que cela faisait partie d'un processus à l'échelle du système plutôt que d'une pathologie locale. Cependant, les auteurs concèdent que les scientifiques en savent encore trop peu sur l'os médullaire pour le confirmer, sans preuve supplémentaire (par exemple, association avec un nid ou des œufs), que l'individu fossilisé avec ce tissu était reproducteur actif.
À la lumière des preuves actuellement disponibles, l'os médullaire pourrait avoir été une caractéristique entièrement aviaire même au Mésozoïque. Il a évolué à la suite de l'amincissement, os creux chez les oiseaux, qui a allégé le squelette pour le vol, ainsi que l'augmentation de la taille de leurs œufs.
