À l'œil non averti, cela ressemble à une fleur grossièrement gravée dans la roche, comme si un enfant avait gratté une image d'une fleur. Mais au regretté chasseur de fossiles Lloyd Gunther, la forme de tulipe qu'il a déterrée à Antimony Canyon dans le nord de l'Utah ressemblait au vestige d'un ancien animal marin.

Il y a des années, Gunther a récupéré la roche et l'a plus tard donnée aux chercheurs de l'Institut de la biodiversité de l'Université du Kansas, un seul parmi les milliers de fossiles qu'il a donnés à l'institut au fil des ans.

Mais cette découverte était le seul spécimen fossilisé d'une espèce auparavant inconnue de la science - un filtreur à tige "obscur". Il vient d'être détaillé pour la première fois dans un article paru dans le Journal de paléontologie .

"C'était le premier spécimen d'un filtreur à tiges qui a été trouvé en Amérique du Nord, " a déclaré l'auteur principal Julien Kimmig, responsable des collections pour la paléontologie des invertébrés à l'Institut de la biodiversité. "Cet animal vivait dans des sédiments mous et ancré dans les sédiments. La partie supérieure de la tulipe était l'organisme lui-même. Elle avait une tige attachée au sol et une partie supérieure, appelé le calice, qui avait tout, du tube digestif au mécanisme d'alimentation. C'était assez primitif et bizarre."

Kimmig fait des recherches sur la taxonomie, stratigraphie et paléoécologie des schistes cambriens de Spence trouvés dans l'Utah et l'Idaho, où Gunther a trouvé l'obscur filtreur.

"Le schiste de Spence nous permet de préserver les tissus mous, nous obtenons donc un biote beaucoup plus complet dans ces environnements, " dit-il. " Cela nous donne une meilleure idée de ce qu'était le monde primitif au Cambrien. C'est incroyable de voir quels groupes d'animaux étaient déjà apparus il y a plus de 500 millions d'années, comme les arthropodes, vers, les premiers animaux vertébrés - presque tous les animaux que nous avons autour de nous aujourd'hui ont un parent qui a déjà vécu à cette époque au Cambrien."

En l'honneur du chasseur de fossiles Gunther, un collectionneur éminent qui a effectué des travaux de terrain des années 30 aux années 2000, Les collègues de Kimmig et du Biodiversity Institute, Luke Strotz et Bruce Lieberman, ont nommé l'espèce nouvellement décrite Siphusauctum lloydguntheri.

Le filtreur pédonculé n'est que le deuxième animal placé dans son genre, et le premier Siphusauctum découvert en dehors des schistes de Burgess, un gisement riche en fossiles dans les Rocheuses canadiennes.

"Ce que faisaient ces animaux, c'était de filtrer l'eau pour obtenir de la nourriture, comme le micro-plancton, " Kimmig a déclaré. "Le fait est, où celui-ci était situé, nous n'avons trouvé qu'un seul spécimen sur une période de 60 ans de collecte dans la région."

Kimmig a déclaré qu'on ne sait pas encore si le filtreur à tiges nouvellement découvert a vécu une vie très solitaire ou s'il a dérivé d'une communauté d'animaux similaires.

"C'est difficile à dire à partir d'un seul spécimen, " dit-il. " Il y avait des algues trouvées juste à côté, il a donc probablement été transporté là-bas. Les algues trouvées avec lui étaient des algues planctoniques qui flottaient d'elles-mêmes. Il aurait pu tomber juste à côté, mais ce serait une grosse coïncidence, c'est pourquoi nous pensons qu'il s'est détaché d'ailleurs et s'est mélangé aux algues."

Kimmig et ses collègues de la KU affirment que le spécimen nouvellement décrit varie dans des zones clés par rapport à des espèces connues similaires de filtreurs pédonculés du Cambrien.

"Il y a plusieurs différences dans l'apparence de l'animal, " Kimmig a dit. " Si vous regardez le tube digestif conservé dans ce spécimen, le tube digestif inférieur est plus proche de la base de l'animal par rapport aux autres animaux. Le calice est très mince, il ressemble à un verre à vin blanc, alors que chez d'autres espèces, il ressemble à un grand gobelet. Ce que nous n'avons pas dans ce spécimen que les autres ont, ce sont de grosses branches pour filtrer. Nous ne savons pas si ceux-ci n'ont pas été conservés ou si celui-ci n'en avait pas."

Selon les chercheurs, il n'y a aucune espèce vivante aujourd'hui qui revendique la lignée de Siphusauctum lloydguntheri. Mais Kimmig a déclaré qu'il y avait quelques exemples contemporains qui partagent des similitudes.

"La chose la plus proche du mode de vie - mais pas un parent - serait les crinoïdes, communément appelés lys de mer, " dit-il. " Malheureusement, il n'y a probablement plus un parent de Siphusauctum dans le monde. Nous avons des milliers de spécimens fossiles similaires dans les schistes de Burgess, mais il est difficile d'identifier ce qu'étaient réellement ces animaux. Cela pourrait être lié aux entoprocts contemporains, qui sont beaucoup plus petits que celui-ci, mais il est difficile de dire s'ils sont liés."

Finalement, le mystérieux filtreur à tiges rappelle l'étrange et vaste arc d'évolution où les espèces vont et viennent en permanence, selon Kimmig.

"C'est énigmatique parce que nous n'avons rien de vivant qui soit exactement comme ça, " a-t-il dit. " Ce qui est fascinant à propos de cet animal, c'est que nous pouvons clairement le relier à des animaux existant au Cambrien et que nous ne le trouvons tout simplement plus. C'est juste fascinant de voir comment fonctionne l'évolution. Parfois, cela crée quelque chose et cela ne fonctionne tout simplement pas. Nous avons des lignées comme des vers qui ont vécu bien avant le Cambrien et n'ont pas changé d'apparence ou de comportement, puis nous avons des choses qui ont existé pendant quelques millions d'années et qui ont tout simplement disparu parce qu'elles étaient des victimes fortuites d'extinctions massives."