Il était une fois, un groupe de scientifiques découragés a trouvé leur salon de thé dépourvu de cuillères à café. Malgré l'envoi d'un assistant de recherche pour aller en acheter plus - afin que le sucre puisse être mélangé et le café distribué - les cuillères à café nouvellement achetées ont disparu en quelques mois.

Exaspéré par la disparition, les scientifiques ont décidé qu'ils mesureraient le phénomène. Les cuillères à café disparaissent-elles vraiment avec le temps ?

La réponse a été un oui retentissant :les cuillères des salons de thé des instituts de recherche semblent avoir des pattes. Tout en s'amusant, la recherche est un bon exemple d'un plan d'étude appelé « longitudinal ».

Qu'est-ce qu'une étude longitudinale ?

Une étude longitudinale utilise des mesures continues ou répétées pour suivre des individus particuliers - dans ce cas, cuillères à café – sur des périodes prolongées.

Les études sont généralement de nature observationnelle :les scientifiques se contentent de surveiller et de collecter des données au fil du temps. Typiquement, aucune influence extérieure n'est appliquée au cours de l'étude.

Au-delà du simple fait de savoir où sont passées toutes les cuillères à café, ce type d'étude est également utile pour évaluer la relation entre les facteurs de risque et le développement de la maladie (par exemple, cardiopathie), et les résultats des traitements sur différentes durées.

Suivi des cuillères à café

Dans cette étude, les principales questions posées par nos chercheurs étaient de déterminer le taux global de perte de cuillères à café, et pour déterminer combien de temps il a fallu pour que les cuillères à café disparaissent.

Ils ont acheté 70 cuillères à café (dont 16 de meilleure qualité), chacun discrètement numéroté puis distribué dans tout l'institut. Les comptages des cuillères à café ont été effectués chaque semaine pendant deux mois, puis tous les quinze jours pendant trois mois supplémentaires. Les bureaux et autres surfaces immédiatement visibles ont également été scannés à la recherche de cuillères « égarées ».

Après cinq mois de recherches secrètes, l'étude a été révélée à l'institut, et le personnel a été invité à rendre ou à signaler de manière anonyme toute cuillère à café marquée qui aurait pu se retrouver dans les tiroirs ou les maisons.

Bonne conception de l'étude

Ce type de collecte de données fournit un exemple simple de ce qui fait une bonne étude longitudinale.

Si nous le décomposons, une étude longitudinale doit :

• se dérouler sur une période prolongée (cette étude a été réalisée sur 5 mois)
• être de nature observationnelle (des cuillères à café ont été observées et comptées, il n'y a pas eu d'intervention)
• menée sans influences externes (les utilisateurs/voleurs de cuillères à café n'étaient pas au courant qu'ils étaient étudiés jusqu'à la conclusion de l'étude elle-même).

Que disaient les données ?

Les résultats montrent que 56 (80%) des 70 cuillères à café ont disparu au cours de l'étude, et que la demi-vie des cuillères à café était de 81 jours (c'est-à-dire, la moitié avait disparu définitivement après cette date).

L'étude a également montré que la demi-vie des cuillères à thé dans les salons de thé communs (42 jours) était significativement plus courte que pour celles des salons de thé spécifiques au groupe de recherche (77 jours). Le taux de perte n'a pas été influencé par la valeur des cuillères à café.

Toutes ces informations répondent directement à la question principale posée par les chercheurs.

Ce que l'étude ne peut pas dire

Une étude longitudinale est formidable pour suivre des individus ou des cuillères à café sur une période de temps et observer les résultats. Mais, par définition, la conception signifie qu'il ne peut y avoir aucune intervention (car nous ne faisons qu'observer un phénomène).

Les chercheurs n'ont pas pu employer un outil ou une intervention pour empêcher les cuillères d'être "égarées", et les chercheurs n'ont pu signaler qu'une cuillère manquante. Comme l'étude est uniquement observationnelle, il n'y a aucun moyen de savoir ce qui est arrivé à la cuillère, juste qu'il est perdu.

Les auteurs ont pu conclure que la perte de cuillères à café sur le lieu de travail était rapide, et leur disponibilité dans le salon de thé était constamment menacée.

Vous devriez peut-être penser à apporter votre propre cuillère à café au travail, et le garder dans votre poche.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.