Historiquement, l'aide apportée par les grands-mères a augmenté la survie des petits-enfants en période de forte mortalité infantile. Cependant, il y a eu des signes que dans de nombreuses populations, l'impact des grands-mères maternelles et des grands-mères paternelles sur leurs petits-enfants a été différent. Une étude récente menée à l'Université de Turku, Finlande, montre que la parenté du chromosome X entre les grands-mères et leurs petits-enfants n'a pas affecté la survie des petits-enfants en Finlande des 18e et 19e siècles.

La sélection biologique de la parenté signifie que les organismes peuvent être plus disposés à aider les autres en fonction du nombre de gènes qu'ils partagent. Par exemple, le comportement altruiste peut parfois s'expliquer par la sélection de la parenté :chez les animaux, plus le degré de parenté est grand, plus ils sont susceptibles d'aider.

Dans l'étude menée dans le cadre de la thèse de Simon Chapman de l'Université de Turku, une hypothèse a été testée selon laquelle l'hérédité génétique du chromosome X des grands-mères affecte le niveau d'aide qu'elles apportent à leurs petits-enfants.

"Puisque les fils héritent du seul chromosome X de leur mère, et les filles de leurs deux parents, le degré de parenté de la grand-mère paternelle et maternelle avec leurs petits-enfants à travers le chromosome X est différent. Les petites-filles sont un peu plus apparentées et les petits-fils un peu moins apparentés à leur grand-mère paternelle que les autres petits-enfants. Cependant, la différence est très petite, car les petites-filles partagent en moyenne 27 pour cent et les petits-fils 23 pour cent de leurs gènes avec leur grand-mère paternelle. Le lien de parenté de la grand-mère maternelle avec ses petites-filles et petits-fils est de 25 %, " dit Chapman.

Si les grands-mères aidaient leurs petits-enfants en fonction de leur degré de parenté, cela devrait être visible dans les différences de mortalité des petits-enfants. Chapman a testé cette hypothèse dans son étude en comparant la survie des enfants à l'aide de données recueillies aux XVIIIe et XIXe siècles en Finlande. Pendant ce temps, la mortalité infantile était élevée et les grands-mères sont connues pour avoir aidé leurs petits-enfants à survivre pendant la période dangereuse de la petite enfance.

Chapman a comparé la mortalité infantile au cours des cinq premières années de la vie, selon le sexe et la présence de la grand-mère paternelle ou maternelle de l'enfant. L'étude n'a pas suffisamment étayé l'hypothèse selon laquelle les petites différences de parenté des grands-mères par le biais du chromosome X auraient eu un impact sur la survie des petits-enfants en Finlande au cours des 18e et 19e siècles.

L'étude publiée dans le Lettres de biologie journal fait partie d'un projet de recherche sur la biologie de l'évolution humaine dirigé par le professeur de l'Académie Virpi Lummaa.