En réunissant des chimistes et des physiciens théoriciens, l'équipe Trinity à l'origine de la dernière percée a combiné l'intelligence de la chimie avec des ordinateurs très puissants pour trouver l'un des « Saint Graal » de la catalyse.

L'équipe, dirigé par le professeur Max García-Melchor, a fait une découverte cruciale lors de l'étude des molécules qui produisent de l'oxygène :la science avait sous-estimé l'activité de certains des catalyseurs les plus réactifs et, par conséquent, l'obstacle redouté du "surpotentiel" semble désormais plus facile à franchir. Par ailleurs, en affinant un modèle théorique accepté de longue date utilisé pour prédire l'efficacité des catalyseurs de fractionnement de l'eau, ils ont rendu infiniment plus facile pour les gens (ou les super-ordinateurs) la recherche du catalyseur insaisissable « balle verte ».

Auteur principal, Michael Craig, Trinité, est ravi de mettre cette idée à profit. Il a déclaré :« Nous savons ce que nous devons optimiser maintenant, il s'agit donc simplement de trouver les bonnes combinaisons."

L'équipe vise désormais à utiliser l'intelligence artificielle pour mettre un grand nombre de métaux et de ligands abondants sur terre (qui les collent ensemble pour générer les catalyseurs) dans un creuset avant d'évaluer laquelle des combinaisons quasi infinies est la plus prometteuse.

En combinaison, ce qui ressemblait autrefois à une toile vide ressemble maintenant davantage à une peinture par numéros, car l'équipe a établi des principes fondamentaux pour la conception de catalyseurs idéaux.

Le professeur Max García-Melchor a ajouté :« Compte tenu du besoin de plus en plus pressant de trouver des solutions énergétiques vertes, il n'est pas surprenant que les scientifiques aient, pour quelques temps, été à la recherche d'un catalyseur magique qui nous permettrait de diviser l'eau électrochimiquement de manière rentable, manière fiable. Cependant, il n'est pas exagéré de dire qu'auparavant une telle chasse s'apparentait à chercher une aiguille dans une botte de foin. Nous n'avons pas encore franchi la ligne d'arrivée, mais nous avons considérablement réduit la taille de la botte de foin et nous sommes convaincus que l'intelligence artificielle nous aidera à aspirer beaucoup de foin restant."

Il a également souligné que :« Cette recherche est extrêmement excitante pour un certain nombre de raisons et il serait incroyable de jouer un rôle pour faire du monde un endroit plus durable. De plus, cela montre ce qui peut arriver lorsque des chercheurs de différentes disciplines se réunissent pour appliquer leur expertise afin d'essayer de résoudre un problème qui affecte chacun d'entre nous. »

Le professeur Max García-Melchor est professeur adjoint Ussher en chimie à Trinity et auteur principal sur la recherche historique qui vient d'être publiée dans une revue internationale de premier plan, Communication Nature .