Mercredi, 24 juillet, le prototype de véhicule d'essai pour l'engin SpaceX, le Starhopper, a commencé son premier "test de saut" non attaché dans les installations d'essai de la société à Boca Chica, Texas. Ce test est une étape importante pour SpaceX, destiné à valider le moteur Raptor en vol libre et à rapprocher l'entreprise de la création du système de lancement super-lourd qui permettra des voyages vers la Lune et Mars.

Malheureusement, l'équipe au sol a été forcée d'interrompre le test en raison d'un incendie qui s'est déclaré peu de temps après l'allumage du moteur. Cela survient peu de temps après un essai au feu statique qui a eu lieu mardi dernier, 16 juillet, lorsque le moteur Raptor nouvellement installé a éclaté dans une boule de feu soudaine et inattendue. Bien qu'aucun dommage ne semble avoir résulté, cette dernière flambée représente un autre problème technique et un autre retard pour l'engin.

Cet essai devait être le premier vol libre du Starhopper, après deux tests de houblon captif qui ont été menés en avril. Semblable à ce qui a été fait avec le prototype de la fusée Falcon 9 (le véhicule d'essai Grasshopper), le test impliquerait que le véhicule allume son propulseur et monte à une altitude prédéterminée - dans ce cas, 20 mètres (~65 pieds) – avant d'effectuer un atterrissage motorisé.

Cependant, peu après l'allumage du moteur, un petit feu s'est déclaré, et l'équipe au sol a avorté la première tentative de saut sans attache. Cet incendie était similaire à ce qui s'est produit lors de l'essai au feu statique la semaine dernière, lorsque l'allumage a provoqué un rejet de méthane, apparemment en raison d'une conduite de ventilation de méthane qui se desserre.

L'ensemble de l'événement a été diffusé en direct, ce qui en fait la première fois que SpaceX publie des images officielles du développement de Starshopper. L'ingénieur SpaceX Kate Tice (qui a hébergé la webdiffusion) a déclaré :"Il semble que nous ayons interrompu le test d'aujourd'hui. Comme vous pouvez le voir ici, le véhicule n'a pas décollé aujourd'hui. Comme je l'ai mentionné auparavant, il s'agit d'un programme de développement, aujourd'hui était un vol d'essai conçu pour tester les limites du véhicule."

Étant donné qu'il n'y a aucune garantie avec ce genre de tests, la décision de le diffuser en direct ne peut être décrite que comme courageuse et transparente. En réalité, la société a continué la diffusion en direct sur le Web pendant plus de 15 minutes après l'interruption du test de survol. Les équipes espéraient faire une deuxième tentative hier soir, mais un autre problème technique les a forcés à nettoyer cela, également.

Le moteur utilisé dans ce test était le sixième Raptor à grande échelle construit par SpaceX — Raptor Serial Number 6 (SN-6). Les modèles précédents avaient atteint diverses phases de test et ont été largement couronnés de succès, permettant ainsi à l'entreprise d'atteindre ce stade de développement. La principale exception était Raptor SN-5, qui a rencontré des problèmes techniques lors des tests au Rocket Development Facility de la société à McGregor, Texas.

Deux secondes après un tir d'essai prévu de 50 secondes, le moteur a été endommagé de façon irréparable. La panne a entraîné des changements pour le moteur SN-6, qui a ensuite passé cinq tirs d'essai à McGregor avant d'être transporté à Boca Chica pour le test du houblon. Ces tirs ont duré entre 10 et 85 secondes, établissant un nouveau record pour le moteur Raptor.

Une autre tentative a été menée plus tôt, qui a également été diffusé en direct de Boca Chica. Encore une fois, un incendie s'est déclaré peu après l'allumage du moteur, cette fois en tirant du haut de la fusée. La flamme n'a pas été de courte durée, et le Starhopper n'a pas bougé, conduisant l'équipe au sol à annuler à nouveau le test.

Le problème semble être dû à une conduite d'évacuation du méthane. On ne sait pas si SpaceX espère faire une autre tentative plus tard dans la journée, mais restez à l'écoute pour les mises à jour.