En utilisant des preuves trouvées dans les dents de deux Néandertaliens du sud-est de la France, des chercheurs du département de médecine environnementale et de santé publique de l'école de médecine Icahn du mont Sinaï rapportent les premières preuves d'exposition au plomb chez une espèce humaine éteinte de 250, il y a 000 ans.

Cette étude est la première à signaler l'exposition au plomb chez les Néandertaliens et la première à utiliser les dents pour reconstruire le climat pendant et le moment des événements clés du développement, y compris la durée du sevrage et de l'allaitement, déterminants clés de la croissance démographique.

Les résultats de l'étude seront publiés en ligne dans Avancées scientifiques le 31 octobre.

L'équipe de recherche internationale d'anthropologues biologiques, archéologues, scientifiques de la Terre, et les experts en exposition environnementale ont mesuré le baryum, plomb et oxygène dans les dents pour preuve d'allaitement, sevrage, exposition aux produits chimiques, et les variations climatiques à travers les anneaux de croissance des dents. L'analyse élémentaire des dents a révélé une exposition à court terme au plomb pendant les saisons plus fraîches, éventuellement de l'ingestion d'aliments ou d'eau contaminés, ou l'inhalation d'incendies contenant du plomb.

Au cours du développement du fœtus et de l'enfance, une nouvelle couche dentaire se forme chaque jour. À mesure que chacun de ces « anneaux de croissance » se forme, certains des nombreux produits chimiques circulant dans le corps sont capturés dans chaque couche, qui fournit un enregistrement chronologique de l'exposition. L'équipe de recherche a utilisé des lasers pour échantillonner ces couches et reconstruire les expositions passées le long de marquages ​​incrémentiels, similaire à l'utilisation d'anneaux de croissance sur un arbre pour déterminer l'historique de croissance de l'arbre.

Cette preuve a permis à l'équipe de relier le développement des individus aux saisons anciennes, révélant qu'un Néandertal est né au printemps, et que les deux enfants de Néandertal étaient plus susceptibles d'être malades pendant les périodes plus froides. Les résultats sont cohérents avec le modèle de progéniture des mammifères pendant les périodes de disponibilité alimentaire accrue. La durée d'allaitement de 2,5 ans chez un individu est similaire à l'âge moyen du sevrage dans les populations humaines préindustrielles. Les chercheurs notent qu'ils ne peuvent pas faire de généralisations générales sur les Néandertaliens en raison de la petite taille de l'étude, mais que leurs méthodes de recherche offrent une nouvelle approche pour répondre aux questions sur les espèces disparues depuis longtemps.

"Traditionnellement, les gens pensaient que l'exposition au plomb se produisait dans les populations seulement après l'industrialisation, mais ces résultats montrent que c'est arrivé préhistoriquement, avant que le plomb ne soit largement libéré dans l'environnement, " a déclaré l'un des principaux auteurs de l'étude, Christine Austin, Doctorat., Professeur adjoint au département de médecine environnementale et de santé publique de l'école de médecine Icahn du mont Sinaï. "Notre équipe prévoit d'analyser plus de dents de nos ancêtres et d'étudier comment les expositions au plomb peuvent avoir affecté leur santé et comment cela peut être lié à la façon dont notre corps réagit au plomb aujourd'hui."