Les bactéries déclenchent probablement une plus grande fonte sur la calotte glaciaire du Groenland, augmenter éventuellement la contribution de l'île à l'élévation du niveau de la mer, selon les scientifiques de Rutgers.

C'est parce que les microbes font que les sédiments absorbant la lumière du soleil s'agglutinent et s'accumulent dans les cours d'eau de fonte, selon une étude dirigée par Rutgers - la première du genre - dans la revue Lettres de recherche géophysique . Les résultats peuvent être incorporés dans des modèles climatiques, conduisant à des prédictions plus précises de la fonte, disent les scientifiques.

"Ces ruisseaux peuvent être vus dans tout le Groenland et ils ont une couleur bleue brillante, ce qui conduit à une fonte supplémentaire car ils absorbent plus de lumière du soleil que la glace environnante, " a déclaré l'auteur principal Sasha Leidman, un étudiant diplômé du laboratoire du co-auteur Asa K. Rennermalm, professeur agrégé au Département de géographie de l'École des arts et des sciences de l'Université Rutgers-Nouveau-Brunswick. "Ceci est exacerbé à mesure que les sédiments sombres s'accumulent dans ces cours d'eau, absorbant encore plus la lumière du soleil et provoquant plus de fonte qui peut augmenter l'élévation du niveau de la mer."

La calotte glaciaire du Groenland couvre environ 656, 000 miles carrés - la majeure partie de l'île et trois fois la taille du Texas, selon le National Snow &Ice Data Center. Le niveau mondial de la mer augmenterait d'environ 20 pieds si l'épaisse calotte glaciaire fondait.

Avec le changement climatique, l'élévation du niveau de la mer et les tempêtes côtières menacent les îles basses, villes et territoires du monde entier.

La plupart des scientifiques ignorent les sédiments des ruisseaux glaciaires qui se forment au-dessus de la calotte glaciaire du Groenland lorsque l'eau de fonte s'écoule vers l'océan, mais l'équipe dirigée par Rutgers voulait savoir pourquoi ils accumulaient autant de sédiments. En 2017, des scientifiques ont piloté des drones au-dessus d'un ruisseau d'environ 425 pieds de long dans le sud-ouest du Groenland, pris des mesures et prélevé des échantillons de sédiments. Ils ont découvert que les sédiments recouvraient jusqu'à un quart du fond du cours d'eau, bien plus que les 1,2 pour cent estimés qui existeraient si la matière organique et les cyanobactéries ne provoquaient pas l'agglutination des granules de sédiments. Ils ont également montré que les cours d'eau ont plus de sédiments que prévu par les modèles hydrologiques.

"Nous avons découvert que la seule façon pour les sédiments de s'accumuler dans ces cours d'eau était que des bactéries se soient développées dans les sédiments, l'amenant à s'agglutiner en boules 91 fois leur taille d'origine, " a déclaré Leidman. " Si les bactéries ne se sont pas développées dans les sédiments, tous les sédiments seraient emportés et ces cours d'eau absorberaient beaucoup moins de lumière solaire. Ce processus d'agrégation des sédiments dure depuis plus longtemps que l'histoire de l'humanité."

L'énergie solaire absorbée par les cours d'eau dépend probablement de la santé et de la longévité des bactéries, et un réchauffement supplémentaire au Groenland pourrait entraîner une augmentation des dépôts de sédiments dans les cours d'eau glaciaires, dit l'étude.

« La diminution de la couverture nuageuse et l'augmentation de la température au Groenland entraînent probablement une croissance plus importante de ces bactéries, provoquant une fonte plus entraînée par les sédiments, " a déclaré Leidman. " Avec le changement climatique, une plus grande partie de la calotte glaciaire est recouverte par les ruisseaux, cette rétroaction peut conduire à une augmentation de la contribution du Groenland à l'élévation du niveau de la mer. En intégrant ce processus dans les modèles climatiques, nous serons en mesure de prédire avec plus de précision l'ampleur de la fonte, avec la mise en garde qu'il n'est pas certain de l'ampleur de la fonte supplémentaire par rapport à ce que prédisent les modèles climatiques. Ce ne sera probablement pas négligeable."