Le président américain Donald Trump a suscité l'indignation l'année dernière lorsqu'il a annoncé que les États-Unis se retireraient de l'accord de Paris sur le climat. La décision a frustré les dirigeants mondiaux car elle a sapé le processus de coopération mondiale, créant un mauvais précédent pour les futurs accords visant à unifier les pays dans le but d'éviter une catastrophe climatique.

Ceci est un exemple d'un dilemme social très courant, appelé un dilemme des ressources communes (CPR). Lorsqu'une ressource naturelle est en accès libre, comme un poisson dans un lac, chacun doit limiter la quantité qu'il prélève individuellement afin de pérenniser la ressource sur le long terme.

Mais si certaines personnes ne coopèrent pas, par exemple par la surpêche ou le retrait d'un accord mondial sur le climat, ils risquent de faire exploser la ressource pour tout le monde, amener les autres à emboîter le pas.

Notre recherche, publié aujourd'hui dans Nature Comportement Humain , ont constaté que certains enfants de six ans sont capables de coopérer pour faire face à un dilemme de RCR en utilisant des stratégies ressemblant à celles des solutions les plus efficaces du monde réel par les adultes.

De la tragédie à l'espoir

Dans les années 60, les économistes pensaient que ce type de dilemme environnemental était insoluble, étiquetant ces pièges compétitifs comme la tragédie des biens communs.

Des travaux plus récents de la lauréate du prix Nobel Elinor Ostrom nous disent que nous avons en fait les compétences sociales nécessaires pour coopérer et éviter les tragédies environnementales, quand nous pouvons communiquer et parvenir à des accords équitables sur la façon dont une ressource doit être divisée.

Si nous ne parvenons pas à trouver des solutions coopératives à ces dilemmes, nous risquons d'être confrontés à des conséquences environnementales désastreuses. Comprendre notre comportement et les conditions les plus susceptibles de conduire à la coopération pourrait mieux nous préparer à créer des solutions à l'avenir.

Pour cette raison, moi-même et mon collègue, Esther Hermann, à l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive de Leipzig, Allemagne, a récemment entrepris d'explorer les racines du comportement humain dans les dilemmes de la RCR.

Nous avons examiné en laboratoire comment les enfants font face à un tel dilemme afin de déterminer si ces compétences sociales de base sont déjà présentes chez les enfants en développement. Parce que les enfants ne sont pas encore exposés à autant d'informations environnementales que les adultes, nous avons demandé :les enfants sont-ils capables d'utiliser spontanément ces compétences dans un nouveau contexte pour éviter l'effondrement des ressources ?

Un jeu d'eau magique

Pour tester le comportement social de paires d'enfants de six ans dans un dilemme de RCR, nous avons créé un appareil qui imitait un renouvellement, mais ressource commune pliable, "eau magique". L'eau a été lentement pompée d'un récipient transparent au sommet de l'appareil dans un cylindre transparent, où il est devenu accessible aux enfants pour la prise.

Chaque enfant et son partenaire avaient une boîte transparente devant eux avec un ensemble d'œufs flottants à l'intérieur. Ils utilisaient l'eau magique pour faire flotter les œufs jusqu'en haut des boîtes et pouvaient ensuite échanger leurs œufs levés contre des bonbons à la fin du jeu. Pour recueillir de l'eau magique, les enfants pouvaient ouvrir et fermer un robinet d'eau individuel à leur guise tout au long du jeu, qui ressemblait à ça :

Il y avait cependant une astuce :si l'un des enfants ou les deux prenaient trop d'eau à un moment donné, ils risquaient d'effondrer la ressource, ce qui signifiait que plus personne ne pouvait en obtenir. Pour produire l'effondrement des ressources, nous avons mis un bouchon rouge vif dans le cylindre où les enfants récoltaient leur eau magique. Lorsque ce bouchon est tombé avec le niveau de l'eau jusqu'à un seuil rouge près du fond du cylindre, un mécanisme magnétique engagé, retirer un bouchon au fond du cylindre, jetant toute l'eau magique dans un seau en dessous, hors de portée des enfants.

Bien que les enfants réussissent beaucoup mieux à entretenir l'eau magique lorsqu'ils avaient leur propre source indépendante - au lieu d'une source partagée (en accès libre) - environ 40% des paires ont trouvé un moyen de maintenir l'eau magique ensemble. Cela signifie que les partenaires ont fait effondrer l'eau dans la majorité des essais, gagner moins de bonbons parce qu'ils ont succombé à la concurrence du jeu. Comme nous le savons d'après des recherches menées auprès d'adultes confrontés à des dilemmes de RCR, le succès est loin d'être garanti, en raison de la nature concurrentielle de ce type de dilemme. Mais, le nombre d'enfants qui ont réussi à maintenir l'eau montre que ces compétences se développent tôt. Notre défi sera de trouver des moyens de favoriser ces comportements fructueux.

Pour les paires qui ont réussi à éviter l'effondrement des ressources, certains modèles sociaux ont émergé, et intéressant, ces modèles ressemblent aux stratégies efficaces utilisées par les adultes dans les dilemmes réels de la RCR.

Les stratégies des enfants ressemblent à celles des adultes qui réussissent

Un modèle qui a émergé était une série de règles verbales que beaucoup d'enfants ont spontanément inventées et appliquées les uns aux autres.

Les paires les plus réussies étaient celles qui ont établi des règles inclusives qui s'appliquaient également aux deux partenaires - comme "maintenant nous attendons tous les deux que l'eau monte et ensuite nous en prendrons tous les deux un tout petit peu!" – plutôt que les règles unilatérales élaborées au profit d'un enfant dominant, exécuté aux frais de son partenaire.

Systèmes de règles générés, surveillés et appliqués par les communautés locales font également partie des stratégies les plus efficaces pour les adultes confrontés à des dilemmes de RCR dans le monde réel et en laboratoire. Par exemple, de nombreuses communautés de pêcheurs de homard du Maine ont développé des systèmes locaux de cartographie des territoires de pêche dans leurs eaux accessibles qui déterminent qui est autorisé à pêcher où, et quand.

Une autre tendance évidente dans le comportement réussi des soutiens était une tendance des partenaires à avoir un nombre d'œufs similaire ou égal à la fin du jeu. En réalité, les partenaires qui ramassaient des quantités plus inégales d'œufs avaient tendance à faire effondrer l'eau magique plus rapidement.

Il s'agit d'un modèle également observé dans les expériences avec des adultes - nous nous en sortons mieux lorsque nous pouvons établir un accès équitable aux ressources et une gestion équitable des risques entre les parties prenantes.

Bien sûr, déterminer ce qui est juste dans l'effort mondial pour freiner les effets du changement climatique est plus complexe qu'un jeu en face à face d'eau magique commune. Mais ce travail montre que les blocs de construction sociaux de base nécessaires pour éviter la tragédie des communs se développent et peuvent être appliqués tôt.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.