Les « dents » de kératine appartenant à l'horrible lamproie ont été identifiées pour la première fois dans les archives archéologiques de Londres. La découverte exceptionnellement rare a été faite par Alan Pipe, archéozoologue principal du MOLA (Museum of London Archaeology), alors qu'il examinait des échantillons environnementaux provenant de fouilles près de la gare de Mansion House à Londres.

Les lamproies sont une lignée extrêmement primitive de poissons ressemblant à des anguilles qui, à 360 millions d'années, avant les dinosaures. Certaines espèces de lamproies sont parasites, se nourrir d'autres poissons. Il peut être difficile à digérer, mais les lamproies étaient un mets populaire parmi la noblesse de la Grande-Bretagne médiévale (et continuent d'être consommées en Espagne et en Finlande).

L'histoire raconte qu'Henri Ier avait un tel penchant pour cette collation effrayante que son médecin a estimé que la cause de sa mort prématurée "un excès de lamproies" - bien que cela puisse être un embellissement fantaisiste de la part d'Henri de Huntingdon, son chroniqueur. Encore récemment, ils ont été populaires auprès de la famille royale :une tarte à la lamproie a été préparée pour le couronnement de la reine Elizabeth II en 1953.

Comme les lamproies n'ont ni os ni mâchoires, ils laissent peu de traces dans les archives archéologiques. Ils ne sont connus que de deux autres sites au Royaume-Uni :Coppergate à York et l'abbaye de Dundrennan en Écosse. Même leurs « dents » sont peu susceptibles d'être préservées, puisqu'ils sont faits de kératine (comme les cheveux et les ongles), qui est beaucoup plus doux que l'émail ou la dentine, rendant cette découverte d'autant plus remarquable.

L'archéozoologue principal du MOLA, Alan Pipe, a déclaré :

"Presque tout ce que nous savons sur la popularité des lamproies dans l'Angleterre médiévale vient de récits historiques. C'est incroyablement excitant, après 33 ans d'étude des restes d'animaux, d'identifier enfin les traces de l'insaisissable lamproie au cœur de la City historique de Londres, préservé dans le sol gorgé d'eau près de la Tamise."

Reste à savoir quelles conclusions peuvent être tirées de l'ensemble du site (des vestiges archéologiques sont en cours d'analyse par nos spécialistes), mais la présence de la lamproie convoitée pourrait être un indicateur précoce du statut élevé de ses occupants médiévaux.

Autrefois assez commun, les trois espèces de lamproies présentes dans les îles britanniques (ruisseau, fleuve et mer :dont deux se nourrissent en parasite d'autres poissons) sont désormais des espèces protégées, et ils font leur retour grâce aux efforts de réduction de la pollution des rivières.