Une photo sous-marine de l'espèce démosponge moderne Rhabdastrella globostellata, qui fabriquent les mêmes stéroïdes 26-mes que les chercheurs ont trouvés dans les roches anciennes. Crédit :Paco Cardenas
Des chercheurs de l'Université de Californie, Bord de rivière, ont trouvé le plus ancien indice de la vie animale à ce jour, datant d'au moins 100 millions d'années avant la célèbre explosion cambrienne de fossiles d'animaux.
L'étude, dirigé par Gordon Love, professeur au Département des sciences de la Terre de l'UCR, a été publié aujourd'hui dans Écologie et évolution de la nature . Le premier auteur est Alex Zumberger, un doctorant travaillant dans le groupe de recherche de Love.
Plutôt que de rechercher des fossiles corporels conventionnels, les chercheurs ont suivi les signes moléculaires de la vie animale, appelés biomarqueurs, il y a 660-635 millions d'années au cours de l'ère néoprotérozoïque. Dans les anciennes roches et huiles d'Oman, Sibérie, et l'Inde, ils ont trouvé un composé stéroïde produit uniquement par des éponges, qui sont parmi les premières formes de vie animale.
"Les fossiles moléculaires sont importants pour suivre les premiers animaux puisque les premières éponges étaient probablement très petites, ne contenait pas de squelette, et n'a pas laissé d'enregistrement fossile corporel bien conservé ou facilement reconnaissable, " a déclaré Zumberg. "Nous avons recherché des biomarqueurs distinctifs et stables qui indiquent l'existence d'éponges et d'autres animaux primitifs, plutôt que des organismes unicellulaires qui ont dominé la terre pendant des milliards d'années avant l'aube du complexe, vie multicellulaire."
Le biomarqueur qu'ils ont identifié, un composé stéroïde nommé 26-méthylstigmastane (26-mes), a une structure unique qui n'est actuellement connue que pour être synthétisée par certaines espèces d'éponges modernes appelées démosponges.
Alex Zumberger (à droite) de l'UCR récupère des roches vieilles de 750 millions d'années sur un affleurement de lac en Suède. Crédit :UC Riverside
"Ce biomarqueur stéroïde est la première preuve que la démosponge, et donc des animaux multicellulaires, prospéraient dans les mers anciennes il y a au moins 635 millions d'années, " a déclaré Zumberg.
Le travail s'appuie sur une étude réalisée en 2009 par l'équipe de Love, qui a rapporté la première preuve convaincante de biomarqueur pour les animaux néoprotérozoïques à partir d'un biomarqueur stéroïde différent, appelé 24-isopropylcholestane (24-ipc), des roches du sud d'Oman. Cependant, la preuve du biomarqueur 24-ipc s'est avérée controversée car les stéroïdes 24-ipc ne sont pas exclusivement fabriqués par des démosponges et peuvent être trouvés dans quelques algues modernes. La découverte du biomarqueur ancien supplémentaire et nouveau de 26 mois, ce qui est propre aux démosponges, ajoute une confiance supplémentaire que les deux composés sont des biomolécules fossiles produites par des démosponges sur un ancien fond marin.
L'étude fournit également de nouvelles contraintes importantes sur les groupes de démosponges modernes capables de produire des structures stéroïdiennes uniques, qui laissent un enregistrement de biomarqueur distinctif. Les chercheurs ont découvert que dans les démosponges modernes, certains groupes taxonomiques produisent préférentiellement des stéroïdes 26-mes tandis que d'autres produisent des stéroïdes 24-ipc.
"Le record combiné de stérane démosponge néoprotérozoïque, montrant des steranes 24-ipc et 26-mes co-occurrents dans des roches anciennes, est peu probable qu'il soit attribué à une branche isolée ou à un groupe-tige éteint de démosponges, " L'amour a dit. " Plutôt, la capacité de fabriquer de tels stéroïdes non conventionnels est probablement née au plus profond de l'arbre phylogénétique des démosponges, mais englobe désormais une large couverture des groupes démosponges modernes. »
Le titre de l'article est "Le biomarqueur stéroïde Demosponge 26-methylstigmastane fournit des preuves pour les animaux néoprotérozoïques".
