Vous le faites probablement. C'est peut-être enraciné depuis votre enfance, et maintenant c'est presque automatique. Vous voyez l'éclair – et vous commencez immédiatement à compter les secondes jusqu'à ce qu'il tonne.

Mais le comptage vous donne-t-il vraiment une bonne estimation de la distance à laquelle se trouvent les éclairs ? Est-ce un de ces contes de vieilles femmes, ou est-ce réellement basé sur la science ? Dans ce cas, nous devons remercier la physique pour ce calcul rapide et facile – et assez précis.

Alors, que se passe-t-il lorsqu'une grosse tempête arrive ?

La foudre que vous voyez est la décharge d'électricité qui se déplace entre les nuages ​​ou vers le sol. Le tonnerre que vous entendez est l'expansion rapide de l'air en réponse à la chaleur intense de la foudre.

Si vous êtes vraiment près de la foudre, vous le verrez et entendrez le tonnerre en même temps. Mais quand c'est loin, vous voyez et entendez l'événement à des moments différents. C'est parce que la lumière voyage beaucoup plus vite que le son. Pensez à vous asseoir sur les sièges qui saignent du nez lors d'un match de baseball. Vous voyez le frappeur frapper la balle une seconde avant d'entendre le claquement de la batte.

Lors de l'observation d'un événement sur Terre, vous voyez les choses presque à l'instant même où elles se produisent – ​​la vitesse de la lumière est si rapide que vous ne pouvez même pas détecter le temps de trajet. La vitesse du son est beaucoup plus lente, ce qui nous laisse le temps de faire notre calcul.

Simplifions l'équation de la vitesse :le son parcourt un peu plus de 700 miles par heure, ou 700 milles en 3, 600 secondes. Cela signifie que 7 miles parcourus toutes les 36 secondes. Rendez cela encore plus facile et arrondissez à 7 milles toutes les 35 secondes… ou 1 mille toutes les 5 secondes ! Comptez jusqu'à 5 :si vous entendez le tonnerre, la foudre s'est produite à moins de 1 mile.

Maintenant que vous savez à quelle distance était cet éclair, est-ce assez loin pour être à une distance sûre de la tempête ? C'est en fait une question piège. Le tonnerre peut être entendu jusqu'à 25 miles de distance, et des éclairs ont été documentés pour se produire jusqu'à 25 milles des orages - connus sous le nom de "coup de foudre". Alors si tu entends le tonnerre, tu es assez proche pour être frappé par la foudre, et s'abriter à l'intérieur ou dans une voiture fermée est votre pari le plus sûr.

Et ne comptez pas sur la sagesse populaire selon laquelle la foudre ne frappe jamais deux fois au même endroit pour vous protéger. Celui-là est tout simplement faux. Par exemple, la foudre frappe le sommet de l'Empire State Building en moyenne 23 fois par an.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.