Le conservateur d'archéologie du Burke Museum Peter Lape (à gauche) et Daud Tanudirjo (à droite) fouillant une couche sur le site avec la première utilisation culinaire connue de la muscade. Crédit :Andrew Lawless
Comme toutes les épices à la citrouille arrivent dans les allées des épiceries et sur les menus des restaurants, une nouvelle étude publiée dans la revue Perspectives asiatiques décrit la plus ancienne utilisation connue de la muscade comme ingrédient alimentaire.
Trouvé sur un site archéologique de Pulau Ay, une petite île des îles Banda, le centre des Moluques, Indonésie, la muscade a été trouvée comme résidu sur des tessons de céramique et est estimée à 3, 500 ans - environ 2, 000 ans de plus que l'utilisation connue de l'épice.
L'étude et deux fouilles en 2007 et 2009 ont été dirigées par Peter Lape, professeur d'anthropologie à l'Université de Washington et conservateur d'archéologie au Burke Museum, en collaboration avec des collègues de l'Universitas Gadjah Mada en Indonésie, l'Université de Nouvelle-Galles du Sud en Australie et d'autres.
Le site archéologique de Pulau Ay a été occupé du 2, 300 à 3, il y a 500 ans, avec des os d'animaux, poterie en terre cuite, outils de pierre, et post-moules d'éventuelles structures d'habitation trouvées. La variété des artefacts découverts fournit des preuves de changements dans la façon dont les gens utilisaient les ressources alimentaires marines, poterie et animaux domestiques au fil du temps.
Au cours des 500 premières années sur le site, les gens sont passés d'un régime principalement à base de poisson à une alimentation principalement de porcs domestiqués. En outre, la poterie était initialement des récipients à paroi mince adaptés pour le stockage de liquides qui ont peut-être permis aux gens de survivre sur cette île pauvre en eau. Quelques centaines d'années plus tard, des poteries à parois plus épaisses mieux adaptées à la cuisine apparaissent avec des os de porc.
Un artefact de tesson trouvé sur le site archéologique de Pulau Ayarchéologique. C'était l'un des nombreux morceaux de poterie contenant des traces d'aliments, y compris la plus ancienne utilisation connue de la noix de muscade. Crédit :Peter Lape/Université de Washington
"Ce site nous montre comment les gens se sont adaptés à vivre sur ces petites îles tropicales par étapes, de l'utilisation occasionnelle comme camp de pêche à l'occupation permanente, " Lape a déclaré. "C'est aussi fascinant de voir une utilisation aussi précoce de la noix de muscade, une épice qui a changé le monde quelques milliers d'années plus tard."
C'est sur la poterie que les co-auteurs de Lape Judith Field et Adelle Coster ont trouvé non seulement la noix de muscade, mais aussi des résidus de six autres plantes dont le sagou et l'igname violette. Ces plantes pourraient avoir été prélevées sur des plantes sauvages, ou éventuellement cultivées par l'agriculture.
Pulau Ay est une petite île dépourvue à la fois de mammifères terrestres indigènes et d'eau de surface. Cela n'aurait probablement pas soutenu une population humaine permanente qui n'aurait pas les avantages technologiques des animaux domestiques et du stockage de l'eau.
Cependant, en arpentant des sites archéologiques supplémentaires, les auteurs de l'étude suggèrent que l'île a été régulièrement visitée par des personnes ciblant ses riches ressources récifales marines pendant plusieurs milliers d'années avant que des populations plus permanentes ne soient établies au début du Néolithique, la dernière partie de l'âge de pierre. La patrie la plus probable pour ces visiteurs est la grande île la plus proche de Seram, 100 kilomètres à l'est. Les personnes qui possédaient une connaissance suffisante de Pulau Ay et des compétences en navigation pour y faire des allers-retours réguliers semblent également être des candidats probables pour les premiers colons néolithiques.
Benteng (Fort) Nassau a été construit en 1609 et a été le premier fort hollandais construit sur l'île de Banda Naira, l'île principale des îles Banda, partie des Moluques en Indonésie. Il a été construit pour contrôler le commerce de la noix de muscade, qui n'était disponible qu'à partir des îles Banda à l'époque. Crédit :Andrew Lawless
Vers 2h, il y a 300 ans, le site a été en grande partie ou totalement abandonné, et aucun autre site dans les îles Banda n'a jusqu'à présent été trouvé cette date à la période comprise entre 2, 300 et 1, il y a 500 ans. Les travaux futurs visent à répondre pourquoi ces îles éloignées, qui a attiré l'installation de personnes assez connectées à d'autres endroits avant et après cette période, aurait été abandonné pendant 800 ans.
Des études de sites comme celui-ci peuvent aider à éclairer les processus culturels complexes à l'œuvre au cours de la période néolithique, qui a vu l'introduction de nombreuses nouvelles plantes, animaux et technologies vers les îles d'Asie du Sud-Est. Les résultats de ce site montrent que ces changements ne se sont pas produits d'un seul coup, mais ont plutôt été progressivement adoptés et adaptés pour permettre aux gens d'utiliser ces paysages marins insulaires tropicaux de nouvelles manières.
Quant à la muscade, comprendre ses premières origines d'utilisation humaine permet de relier les points aux échanges internationaux ultérieurs. Au 14ème siècle (et peut-être plus tôt), des commerçants à longue distance se rendaient à Banda pour se procurer de la muscade; cette épice précieuse a apporté aux îles Banda une renommée internationale au début de l'ère moderne.
La découverte offre une nouvelle perspective sur un ingrédient clé qui est toujours un produit de valeur aujourd'hui, en particulier dans une industrie de plusieurs milliards de dollars d'aliments et de boissons sur le thème de l'automne.
