Des historiens de l'Université de Bristol ont découvert de nouvelles preuves convaincantes concernant la première expédition dirigée par des Anglais en Amérique du Nord en 1499, cachées profondément dans d'énormes rouleaux de parchemin et lisibles uniquement à l'aide de la lumière ultraviolette.

Il y a neuf ans, Dr Evan Jones du Département d'histoire de l'Université, a publié une lettre perdue depuis longtemps du roi Henri VII qui révélait que William Weston, un marchand de Bristol, préparait une expédition vers la "nouvelle terre trouvée" avec l'appui du roi.

Son entreprise était juste un an après le débarquement de Christophe Colomb sur le continent sud-américain et deux ans après l'explorateur vénitien, Jean Cabot, atteint l'Amérique du Nord depuis le port anglais de Bristol.

L'expédition de Weston a probablement été entreprise en vertu du brevet royal délivré à John Cabot en 1496. Mais ce qui s'est passé par la suite n'était pas clair.

Maintenant, le Dr Jones et Margaret Condon, du projet Cabot dirigé par l'Université de Bristol, ont découvert que Weston avait reçu une récompense de 30 £ du roi en 1500 en guise de contribution aux dépenses du marchand pour son exploration de la « nova terra » (la « nouvelle terre »).

La récompense équivalait à environ six ans de salaire pour un ouvrier ordinaire, suggérant que le roi était satisfait du résultat.

L'entrée clé était le résultat du travail de détective minutieux de Condon, chalutage à travers les registres fiscaux officiels. Chacun des comptes prend la forme d'un immense rouleau de parchemin, fabriqué à partir de la peau de plus de deux cents moutons. Chaque "membrane" de ce rouleau mesure deux mètres de long, alors que la note elle-même était si faible qu'elle n'est lisible qu'à la lumière ultraviolette.

"La première fois que je lis le rouleau, J'ai failli le rater !" dit Condon. "Ces rouleaux sont des bêtes à gérer, mais aussi des documents précieux et irremplaçables. Les manipuler, on a parfois l'impression de lutter, Très doucement, avec un bébé éléphant tapageur !"

Les auteurs, publie aujourd'hui dans la revue Recherche historique , révèlent en outre que Cabot et Weston ont reçu des récompenses en janvier 1498, suite à une audience avec Henri VII. Il semble que les deux explorateurs travaillaient ensemble bien avant que Weston ne parte pour son expédition de 1499.

Weston était probablement l'un des « grands marins » anonymes de Bristol discutés par les diplomates et les marchands italiens au cours de l'hiver 1497/8. Les lettres que les Italiens ont renvoyées de Londres confirment que Cabot avait des compagnons à Bristol lors de son expédition de 1497 et affirment que ses partisans du port étaient « les principaux hommes » derrière l'expédition de 1498.

Le résultat de la dernière expédition de Cabot en 1498 est inconnu, et on ne sait pas si l'un des navires est revenu. Cela peut expliquer la volonté du roi Henri d'envoyer une autre expédition l'année suivante, dirigé par l'un des adjoints de Cabot.

Le Dr Jones a déclaré :« Trouver ces nouvelles preuves est merveilleux !

"Les voyages de Cabot sont célèbres depuis l'époque élisabéthaine et ont été utilisés pour justifier la colonisation ultérieure de l'Amérique du Nord par l'Angleterre. Mais nous n'avons jamais connu l'identité de ses partisans anglais. Jusqu'à récemment, nous ne savions même pas qu'il y avait eu une expédition en 1499."

D'autres preuves trouvées par les chercheurs de Bristol complètent la vie de Weston. "C'était un peu un joueur", dit Condon, mais alors Cabot l'était aussi. Peut-être fallait-il risquer votre vie dans un voyage si dangereux dans des mers inconnues.

La nouvelle recherche confirme également deux des affirmations extraordinaires faites par un historien décédé, Dr Alwyn Ruddock de l'Université de Londres. Au cours d'une période de 40 ans, elle a mis au jour de nombreuses nouvelles preuves des premiers voyages de l'Angleterre en Amérique du Nord. Elle a suggéré que Cabot avait exploré la majeure partie de la côte est du continent vers 1500. Mais elle n'a jamais publié ses découvertes et, dans une tournure extraordinaire des événements, avait toutes ses notes détruites à sa mort en 2005.

L'une des affirmations de Ruddock était qu'un groupe de frères italiens, qui accompagna l'expédition de Cabot en 1498, a continué à établir la première colonie et église chrétienne d'Europe en Amérique du Nord. Ruddock a laissé entendre que Weston a visité cette colonie de Terre-Neuve l'année suivante, avant de remonter la côte du Labrador à la recherche d'un passage au nord-ouest autour du continent. C'est pour cela que Weston a été récompensé.

Depuis 2009, Jones et Condon ont travaillé avec un groupe international d'historiens et d'archéologues pour enquêter sur les affirmations de Ruddock et localiser les preuves qui les étayaient.

Condon a ajouté:"Je pense que nous avons bien plus de la moitié des documents localisés par Ruddock, mais il y en a certainement plus, surtout en Italie. Elle y a beaucoup travaillé, y compris dans les archives privées de certaines des grandes familles nobles d'Italie. C'est un frisson lorsqu'un autre élément de preuve apparaît."

Bien que le projet Cabot n'ait pas encore trouvé toutes les preuves qu'Alwyn Ruddock a déterrées, ils sont déterminés à publier ce qu'ils ont au fur et à mesure.

"On ne veut pas 'faire un Ruddock'", dit le Dr Jones. "Nous ne pouvons pas confirmer toutes ses affirmations et nous pensons qu'elle s'est trompée sur certaines choses. Mais il vaut mieux publier les recherches au fur et à mesure, plutôt que de rester assis sur vos trouvailles pendant des décennies, en cherchant les dernières pièces du puzzle."

Condon a ajouté "Je ne croyais pas Alwyn Ruddock quand elle a écrit que William Weston était" bien documenté "- mais elle avait raison. Cela a juste pris beaucoup de temps, détermination et lumière UV pour étoffer les détails."