Récemment, il y avait un fort appel dans les journaux du président brésilien Jair Bolsonaro que les images satellites sur les feux de brousse n'étaient pas correctes, c'est-à-dire qu'ils fournissaient des informations peu fiables. C'est une déclaration assez étrange, car les images satellites ont une couverture régulière et sont très bien adaptées pour surveiller de vastes étendues de terres. En particulier, les zones éloignées et inaccessibles peuvent être parfaitement surveillées et les images obtenues peuvent être utilisées à diverses fins pertinentes. De plus, des produits incendie spécifiques sont désormais disponibles.

Dans un projet récent, parrainé par l'Union européenne, la faculté de Géo-information et d'Observation de la Terre (ITC) soutient les pompiers avec des informations de télédétection. Traditionnellement, cela se faisait déjà par le développement de modèles qui prédisent la progression des feux de brousse, selon les conditions météorologiques, altitude et végétation. L'accent mis sur l'utilisation d'images satellitaires s'est élargi pour utiliser les dernières méthodes dans le domaine. D'abord, devant un incendie, nous estimons la vulnérabilité des zones forestières à l'émergence et à la propagation des feux de brousse, en utilisant l'apprentissage en profondeur à cette fin. Seconde, la modélisation de la propagation des feux de brousse s'est améliorée. Les données deviennent de meilleure qualité avec une résolution plus élevée, de nouveaux capteurs (lidar et radar par exemple) et l'utilisation de drones. Avec l'aide d'outils développés dans la science des mégadonnées, nous sommes en mesure d'en tirer le meilleur parti. Nous sommes ainsi en mesure de mieux prévoir où vont les incendies. Troisième, les outils d'analyse se sont améliorés pour comprendre le modèle des emplacements des incendies dans une région. Cela peut nous dire quelque chose sur la cause des incendies, comme si les incendies sont proches des routes, centres de population, ou des fils électriques. Une telle analyse se fait généralement après les incendies :les zones brûlées (cicatrices) peuvent alors être identifiées avec précision, et nous pouvons mesurer la taille de la zone brûlée, comprendre le schéma des cicatrices brûlées dans une région plus vaste et identifier les causes potentielles des incendies.

Jair Bolsonaro a-t-il alors totalement tort ? Pas entièrement, car malgré tous les progrès, il reste toujours de l'incertitude; la forêt amazonienne est immense, souvent couvert de nuages ​​et donc pas à chaque passage d'un satellite, il peut donner des informations précises et détaillées. La résolution de l'image donne également des patchs incertains. Mais dans l'ensemble, les images satellites sont le meilleur moyen d'avoir une vue d'ensemble des feux de brousse avant, pendant et après leurs brûlures. Et, comme problème secondaire, ils sont beaucoup plus sûrs à collecter que d'envoyer du personnel de contrôle dans la forêt pour inspection.