Les deux femmes lauréates du prix Nobel de physique et de chimie cette semaine suivent les traces du génie imposant qu'était Marie Curie, la première femme à remporter les deux prix.

Née Maria Sklodowska en Pologne en 1867, Curie a connu une misère écrasante, xénophobie et hostilité de l'establishment scientifique après s'être installé à Paris en tant qu'étudiant en 1891.

Mais au moment de sa mort, elle était une méga-star, un citoyen français naturalisé pleuré par le public et comblé d'honneurs.

Curie et son mari Pierre ont aidé à déchirer le voile cachant la radioactivité, même forger le terme pour cela.

Elle n'a presque pas été nominée pour la réalisation avec le prix Nobel de physique de 1903 - son mari a dû écrire une lettre de dernière minute à l'Académie pour lui demander d'être ajoutée.

Le couple a ensuite découvert deux nouveaux éléments, polonium et radium, et fabriqué de la radioactivité artificielle à partir d'éléments stables tels que le bore et le magnésium.

Ils ont énormément contribué à la santé, la mise en place de machines à rayons X mobiles qui pourraient être emportées sur les champs de bataille de la Première Guerre mondiale. Ils ont également lancé les premières études sur les isotopes pour tuer les cellules tumorales.

En 1911, elle a remporté le prix Nobel de chimie, devenant la première femme à gagner sans partager le prix—Pierre a été accidentellement tué par une calèche en 1906.

Sa fille Irene est devenue la deuxième femme à remporter le prix Nobel de chimie en 1935 pour avoir découvert la radioactivité artificielle.

Après des années d'exposition aux éléments radioactifs et aux rayons X, Curie est décédée d'une leucémie en 1934 à l'âge de 66 ans. Moins de 22 ans plus tard, le même sort attendait Irène, à seulement 58 ans.

— Qu'aurait pensé Curie ?

Mais depuis que les Curie ont ouvert la voie, seules cinq autres femmes, sur des centaines de lauréates, ont gagné dans l'un ou l'autre des domaines.

Et deux de ces femmes ont été récompensées cette semaine.

Mardi, La scientifique canadienne Donna Strickland a remporté le prix Nobel de physique. Vingt-quatre heures plus tard, La biochimiste américaine Frances Arnold a reçu le prix de chimie. Les deux femmes ont partagé les prix avec des collègues masculins.

Strickland a pensé à Curie lorsqu'on lui a posé des questions sur un physicien italien qui a récemment suggéré que la physique était "construite par des hommes".

"Je me demande ce que Marie Curie en aurait pensé, " Strickland a déclaré à Time Magazine.

"C'est un commentaire idiot. Évidemment, au cours de l'histoire certainement des 300 dernières années, c'était que les hommes sortaient et travaillaient, et les femmes sont restées à la maison. Oui d'accord, c'était comme ça. Mais ce n'est certainement pas que les femmes n'étaient pas capables de le faire."

Dans un si petit club, il n'est pas étonnant que les femmes lauréates aient exprimé leur admiration pour leur prédécesseur unique en son genre.

Ada Yonath, qui était la précédente femme à remporter un prix Nobel de chimie avant la victoire de l'Américaine Frances Arnold mercredi, a déclaré qu'elle avait été inspirée à étudier les sciences après avoir lu sur Curie.

« Les femmes représentent la moitié de la population, " Yonath a déclaré après sa victoire en 2009. "Je pense que la population perd la moitié de la puissance du cerveau humain en n'encourageant pas les femmes à se lancer dans les sciences. Les femmes peuvent faire de grandes choses si elles sont encouragées à le faire."

© 2018 AFP