Découvert pour la première fois en 1947 par des bergers bédouins à la recherche d'un mouton perdu, les anciens textes hébreux connus sous le nom de manuscrits de la mer Morte sont parmi les documents écrits anciens les mieux conservés jamais trouvés. Maintenant, une étude menée par des chercheurs du MIT et d'ailleurs élucide une ancienne technologie unique de fabrication de parchemin et fournit potentiellement de nouvelles informations sur les méthodes permettant de mieux préserver ces précieux documents historiques.

L'étude s'est concentrée sur un rouleau en particulier, connu sous le nom de Rouleau du Temple, parmi les quelque 900 rouleaux complets ou partiels trouvés dans les années qui ont suivi cette première découverte. Les rouleaux étaient, en général, placés dans des bocaux et cachés dans 11 grottes sur les versants escarpés juste au nord de la mer Morte, dans la région autour de l'ancienne colonie de Qumran, qui a été détruit par les Romains vers 2, il y a 000 ans. Pour protéger leur patrimoine religieux et culturel des envahisseurs, les membres d'une secte appelée les Esséniens ont caché leurs précieux documents dans les grottes, souvent enterré sous quelques mètres de débris et de guano de chauve-souris pour aider à déjouer les pillards.

Le Rouleau du Temple est l'un des plus grands (près de 25 pieds de long) et le mieux conservé de tous les rouleaux, même si sa matière est la plus fine de toutes (un dixième de millimètre, ou environ 1/250e de pouce d'épaisseur). Il a aussi le plus clair, surface d'écriture la plus blanche de tous les rouleaux. Ces propriétés ont conduit le professeur adjoint du MIT en génie civil et environnemental et membre du corps professoral du Département des sciences et de l'ingénierie des matériaux en matériaux archéologiques, Admirez Masic, se demander comment le parchemin a été fait.

Les résultats de cette étude, réalisée avec l'ancien étudiant diplômé Roman Schuetz (maintenant à l'Institut des sciences Weizmann d'Israël), Janille Maragh, étudiante diplômée du MIT, et deux autres, ont été publiés aujourd'hui dans la revue Avancées scientifiques . Ils ont constaté que le parchemin avait été traité d'une manière inhabituelle, en utilisant un mélange de sels trouvés dans les évaporites - le matériau laissé par l'évaporation des saumures - mais différent de la composition typique trouvée sur d'autres parchemins.

"Le Rouleau du Temple est probablement le rouleau le plus beau et le mieux conservé, " dit Masic. " Nous avons eu le privilège d'étudier des fragments du musée israélien de Jérusalem appelé le Sanctuaire du Livre, " qui a été construit spécifiquement pour abriter les manuscrits de la mer Morte. Un fragment relativement grand de ce rouleau était le sujet principal du nouveau document. Le fragment, mesurant environ 2,5 cm (1 pouce) de diamètre a été étudiée à l'aide d'une variété d'outils spécialisés développés par les chercheurs pour cartographier, en haute résolution, la composition chimique détaillée d'objets relativement gros au microscope.

"Nous avons pu effectuer de grandes surfaces, échelle submicronique, caractérisation non invasive du fragment, " Masic dit—une approche intégrée que lui et le co-auteur de cet article James Weaver, du Wyss Institute de l'Université Harvard, ont été développés pour la caractérisation des matériaux biologiques et non biologiques. « Ces méthodes nous permettent de maintenir les matériaux d'intérêt dans des conditions plus respectueuses de l'environnement, tandis que nous collectons des centaines de milliers de spectres élémentaires et chimiques différents à travers la surface de l'échantillon, cartographier sa variabilité de composition dans les moindres détails, " dit Weaver.

Ce fragment, qui a échappé à tout traitement depuis sa découverte qui aurait pu altérer ses propriétés, "nous a permis d'approfondir sa composition originale, révélant la présence de certains éléments à des concentrations totalement inattendues », explique Masic.

Les éléments qu'ils ont découverts comprenaient du soufre, sodium, et du calcium dans des proportions différentes, répartis sur toute la surface du parchemin.

Le parchemin est fabriqué à partir de peaux d'animaux dont on a enlevé tous les poils et résidus gras en les trempant dans une solution de chaux (à partir du moyen âge) ou par des traitements enzymatiques et autres (dans l'antiquité), en les raclant pour les nettoyer, puis les étirer serrés dans un cadre pour sécher. Une fois séché, parfois la surface était encore préparée en frottant avec des sels, comme c'était apparemment le cas avec le Rouleau du Temple.

L'équipe n'a pas encore été en mesure d'évaluer d'où venait la combinaison inhabituelle de sels à la surface du Rouleau du Temple, dit Masic. Mais il est clair que ce revêtement inhabituel, lacé avec ces sels, sur lequel le texte a été écrit, contribué à donner à ce parchemin sa surface blanche exceptionnellement brillante, et peut-être contribué à son état de conservation, il dit. Et la composition élémentaire du revêtement ne correspond pas à celle de l'eau de la mer Morte elle-même, il doit donc provenir d'un gisement d'évaporite trouvé ailleurs - que ce soit à proximité ou loin, les chercheurs ne peuvent pas encore le dire.

La composition unique de cette couche de surface démontre que le processus de production de ce parchemin était très différent de celui des autres parchemins de la région, Masic dit :« Ce travail illustre exactement ce que mon laboratoire essaie de faire :utiliser des outils analytiques modernes pour découvrir les secrets du monde antique ».

Comprendre les détails de cette ancienne technologie pourrait aider à mieux comprendre la culture et la société de cette époque et de cet endroit, qui a joué un rôle central dans l'histoire du judaïsme et du christianisme. Entre autres, une compréhension de la production de parchemin et de sa chimie pourrait également aider à identifier les contrefaçons d'écrits prétendument anciens.

Selon Ira Rabin, l'un des co-auteurs de l'article de l'Université de Hambourg en Allemagne, "cette étude a des implications de grande envergure au-delà des manuscrits de la mer Morte. Par exemple, cela montre qu'à l'aube de la fabrication du parchemin au Moyen-Orient, plusieurs techniques étaient utilisées, ce qui contraste fortement avec la technique unique utilisée au Moyen Âge. L'étude montre également comment identifier les premiers traitements, fournissant ainsi aux historiens et aux conservateurs un nouvel ensemble d'outils analytiques pour la classification des manuscrits de la mer Morte et d'autres parchemins anciens."

Ces informations pourraient en effet être cruciales pour guider le développement de nouvelles stratégies de préservation de ces manuscrits anciens. Malheureusement, il semble qu'une grande partie des dommages constatés dans les rouleaux aujourd'hui ne proviennent pas de leurs 2, Plus de 000 ans dans les grottes, mais des efforts pour ramollir les rouleaux afin de les dérouler et de les lire immédiatement après leur première découverte, dit Masic.

En plus de ces préoccupations existantes, les nouvelles données démontrent maintenant clairement que ces revêtements minéraux uniques sont également hautement hygroscopiques - ils absorbent facilement toute l'humidité de l'air, et pourrait alors rapidement commencer à dégrader le matériau sous-jacent. Ces nouveaux résultats soulignent ainsi encore la nécessité de conserver les parchemins dans un environnement à humidité contrôlée en permanence. "Il pourrait y avoir une sensibilité imprévue à des changements d'humidité même à petite échelle, " dit-il. " Le fait est que nous avons maintenant des preuves de la présence de sels qui pourraient accélérer leur dégradation. ... Ce sont des aspects de la préservation qui doivent être pris en compte."