L'agence spatiale japonaise prévoit de ramener des échantillons de sol de la région de Mars avant les missions américaines et chinoises opérant actuellement sur Mars, dans l'espoir de trouver des indices sur l'origine de la planète et des traces de vie possible.

L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale, ou JAXA, prévoit de lancer un explorateur en 2024 pour atterrir sur la lune martienne Phobos pour collecter 10 grammes (0,35 once) de sol et le ramener sur Terre en 2029.

Le voyage de retour rapide placerait le Japon devant les États-Unis et la Chine en rapportant des échantillons de la région martienne malgré un départ plus tardif, a déclaré jeudi le chef de projet Yasuhiro Kawakatsu lors d'une conférence de presse en ligne.

Le rover Perseverance de la NASA opère dans un cratère de Mars où il doit collecter 31 échantillons qui doivent être renvoyés sur Terre avec l'aide de l'Agence spatiale européenne dès 2031. La Chine a posé un vaisseau spatial sur Mars en mai et prévoit de ramener des échantillons autour 2030.

Les scientifiques de la JAXA pensent qu'environ 0,1% du sol de surface sur Phobos provient de Mars, et 10 grammes pourraient contenir environ 30 granules, selon la consistance du sol, dit Kawakatsu.

Tomohiro Usui, professeur à l'Institut des sciences spatiales et astronautiques, ledit sol sur Phobos est probablement un mélange de matière provenant de la Lune elle-même et de matière provenant de Mars qui s'est propagée par des tempêtes de sable. La collecte d'échantillons à plusieurs endroits sur Phobos pourrait offrir une plus grande chance d'obtenir des traces possibles de vie de Mars que d'obtenir du sol à partir d'un seul endroit sur Mars, il a dit.

Toutes les formes de vie qui pourraient provenir de Mars seront mortes à cause du rayonnement solaire et cosmique sur Phobos, Les scientifiques de la JAXA ont déclaré. Les missions de la NASA et de l'Agence spatiale européenne se concentrent sur les formes de vie potentielles et l'évolution de la zone du cratère Jezero, considéré comme un ancien lac.

En étudiant des échantillons de sol de Phobos, y compris du matériel de Mars, les scientifiques espèrent en savoir plus sur l'évolution de la biosphère martienne, dit Usui.

Il a déclaré que les recherches japonaises sur Phobos et les échantillons de la NASA provenant d'emplacements spécifiques dans le cratère martien peuvent se compléter et pourraient conduire à des réponses à des questions telles que comment la vie martienne, si présent, ont émergé et évolué dans le temps et dans l'espace.

En décembre dernier, une sonde JAXA, Hayabusa2, ramené plus de 5 grammes (0,19 once) de terre de l'astéroïde Ryugu, à plus de 300 millions de kilomètres (190 millions de miles) de la Terre, dans le premier retour réussi d'un échantillon d'astéroïde au monde.

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