Les scientifiques sont à la recherche d'anciens parchemins endommagés et illisibles, car de nouvelles techniques ont révélé le texte caché à l'intérieur d'un échantillon du XVIe siècle gravement brûlé.

Le nouveau développement, le dernier d'une longue série d'avancées dans le domaine ces dernières années, a montré comment le « dénouement virtuel » peut être réalisé en utilisant une approche plus autonome et avec des parchemins contenant plusieurs pages.

De la même manière, les nouvelles techniques informatiques peuvent désormais traiter de très grands ensembles de données et traiter des formes et des tailles plus complexes.

Cela a été démontré en démêlant virtuellement un parchemin du XVIe siècle de Diss Heywood Manor à Norwich, qui est resté gravement carbonisé, endommagé et fusionné sans aucun moyen possible d'ouvrir physiquement le parchemin sans le détruire.

Le parchemin, qui faisait 270 mm de large, aurait contenu des informations sur la vie dans le manoir et inclus des détails sur les transactions foncières, troubles de la paix, paiement des amendes, noms des jurés et informations sur l'entretien du terrain.

Des chercheurs de l'Université de Cardiff ont affiné leur technique depuis qu'ils ont révélé pour la première fois le texte caché d'un parchemin de Bressingham Manor il y a plus de cinq ans.

Leur technique, qui implique des collaborateurs du Royaume-Uni et du monde entier, implique d'abord l'utilisation de la tomographie par rayons X, habituellement réservé à un usage dans le domaine médical, pour créer des milliers de sections transversales minces du rouleau. Dans chaque coupe transversale, l'encre du rouleau est rendue visible sous forme de taches lumineuses.

En utilisant des algorithmes informatiques très avancés, l'équipe est ensuite en mesure de reconstituer chacune des sections transversales et leurs marques d'encre associées pour former une représentation plate du rouleau.

Le texte obtenu à partir du rouleau de Diss Heywood a confirmé qu'il se rapporte bien à Heywood Hall et qu'il s'agit d'un enregistrement de la Curia Generalis, le Tribunal, qui fait généralement référence à la Cour Leet où s'exerçaient les fonctions de maintien de la paix.

Les résultats ont également confirmé que le parchemin traite des transactions foncières et éventuellement des affaires testamentaires. Il était également possible de choisir des noms d'individus.

Chercheur principal sur le projet Professeur Paul Rosin, de l'École d'informatique et d'informatique de l'Université de Cardiff, a déclaré:"Le parchemin de Diss Heyword était un échantillon extrêmement difficile à travailler, notamment parce qu'il contenait quatre feuilles de parchemin et de nombreuses couches touchantes, ce qui peut entraîner l'affectation de texte aux mauvaises feuilles.

"De plus, le rouleau était fortement décoloré et froissé et était couvert de dépôts ressemblant à de la suie sur tout l'extérieur. Néanmoins, nous avons montré que même avec les échantillons les plus difficiles, nous pouvons réussir à en tirer des informations.

"Nous savons qu'il existe dans les musées et les archives une masse de documents historiques trop fragiles pour être ouverts ou déroulés, nous serions donc ravis d'avoir l'occasion d'essayer nos nouvelles techniques.

"De la même manière, la méthode que nous avons développée est fortement automatisée, ouvrant la possibilité d'explorer un plus large éventail de documents et même d'autres types de supports, comme les pellicules d'appareil photo anciennes et endommagées."