Des scientifiques néo-zélandais ont déclaré mercredi avoir trouvé des os fossilisés d'un manchot monstre éteint qui avait à peu près la taille d'un humain adulte et qui a nagé dans les océans il y a environ 60 millions d'années.

Ils ont déclaré que l'espèce non découverte auparavant aurait atteint environ 1,6 mètre (5 pieds 2 pouces) de hauteur et pesait jusqu'à 80 kilogrammes (176 livres). On pense qu'il s'agit de l'une des nombreuses espèces de manchots géants qui ont prospéré peu de temps après la disparition des dinosaures.

Les résultats ont été publiés cette semaine dans Alcheringa :Un Journal Australasien de Paléontologie.

Paul Scofield, co-auteur de l'article et conservateur principal au Musée de Canterbury, a déclaré que la découverte est importante car l'espèce est similaire à un autre manchot géant trouvé en Antarctique en 2000 et aide à montrer un lien entre les deux régions au cours de l'époque paléocène.

Il a dit qu'après l'extinction des dinosaures, reptiles marins et poissons gigantesques, il semblait qu'il y avait une opportunité évolutive pour les pingouins de prospérer et de grandir.

"Les océans étaient mûrs pour la cueillette avec l'absence de méga prédateurs, " a déclaré Scofield. " Il semble que ce qui se passait était que les pingouins commençaient tout juste à exploiter ce créneau. "

Mais il a dit que les manchots géants eux-mêmes se sont éteints en 30 millions d'années alors que les grands mammifères marins ont commencé à dominer les eaux.

Les pingouins monstres, nommé Crossvallia waiparensis, aurait été environ deux fois le poids et 30 centimètres (1 pied) de plus que le plus grand type de pingouins vivant aujourd'hui, manchots empereurs.

Scofield a déclaré que les os des jambes indiquaient que les pieds du pingouin monstre pourraient avoir joué un rôle plus important dans la natation que ce n'est le cas des pingouins aujourd'hui.

On pense que la Nouvelle-Zélande a été le site de nombreux oiseaux gigantesques qui se sont ensuite éteints, y compris le plus grand perroquet du monde, un aigle géant et un oiseau ressemblant à un émeu appelé le moa. Les scientifiques disent que le manque de prédateurs a permis à ces oiseaux de prospérer.

Les os du pingouin monstre, de ses jambes et de ses pieds, ont été trouvés par l'amateur Leigh Love il y a environ 18 mois dans le lit de la rivière Waipara près de la ville de Christchurch, sur l'île du Sud.

Love a dit qu'il avait repéré les fragments dans une banque en érosion.

"Ce n'est que lorsque j'ai récupéré les fossiles à la maison et fait un peu de préparation que j'ai réalisé que j'avais quelque chose de complètement différent de ce qui avait été trouvé auparavant, " il a dit.

Love a déclaré que sa passion pour la collecte de fossiles a commencé il y a environ 14 ans, après que le syndrome de fatigue chronique l'a empêché de travailler pendant plusieurs années.

"Cela m'inspire à sortir et à chercher plus, " il a dit.

Professeur John Cockrem de l'Université Massey, un expert pingouin qui n'a pas participé à la recherche, a déclaré que la découverte était importante pour enrichir les connaissances sur les manchots géants et consolider la place de la Nouvelle-Zélande en tant que centre mondial des manchots.

Ewan Fordyce, un professeur de paléontologie de l'Université d'Otago qui n'était pas non plus impliqué dans la recherche, a déclaré que le pingouin était parmi les plus vieux jamais trouvés. Il a dit qu'un défi était d'essayer de déterminer la taille globale des oiseaux à partir de fragments de squelette, mais a ajouté que c'était un défi auquel tout le monde sur le terrain était confronté.

Les os du manchot monstre ont été analysés par Scofield et Vanesa De Pietri, un autre conservateur du Musée de Canterbury, avec le paléontologue allemand Gerald Mayr. Les scientifiques disent avoir découvert d'autres nouvelles espèces de manchots sur le site remarquable, qu'ils n'ont pas encore fini de rechercher.

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