L'un des deux cas de coups guéris au crâne provenant des fouilles de Playa Venado. La plupart des preuves de violence ont été interprétées par l'archéologue de Harvard, Samuel Lothrop basé sur le positionnement du corps dans les tombes du site. Stagiaire post-doctoral Smithsonian, Nicole Smith-Guzman, n'a trouvé aucun exemple de traumatisme qui s'est produit près du moment de la mort parmi les squelettes de la collection. Crédit :Nicole Smith-Guzman, STRI
Enterré vivant. Dépecé. Décapité. Piraté. Mutilé. Tué. L'archéologue Samuel K. Lothrop n'a pas obscurci lorsqu'il a décrit ce qu'il pensait être arrivé aux 220 corps que son expédition a exhumés du site de Playa Venado au Panama en 1951. Le seul problème est que Lothrop s'est probablement trompé. Une nouvelle évaluation des restes du site par des archéologues du Smithsonian n'a révélé aucun signe de traumatisme au moment du décès ou presque. Le lieu de sépulture raconte probablement une histoire plus culturellement nuancée.
Le réexamen « attendu depuis longtemps » du site de Playa Venado, qui date de 500-900 après JC et est situé près de l'entrée Pacifique du canal de Panama, n'a révélé aucune preuve de meurtre rituel, a déclaré Nicole E. Smith-Guzmán, stagiaire post-doctoral au Smithsonian Tropical Research Institute (STRI). Les interprétations erronées de Lothrop sont probablement dues à l'ère de « l'archéologie romantique, " méthodes sous-développées pour les études mortuaires et les lectures littérales des récits espagnols des peuples autochtones après le contact européen.
"Nous réalisons maintenant que beaucoup de ces chroniqueurs espagnols étaient motivés à montrer les populations indigènes qu'ils rencontraient comme " non civilisées " et à conquérir, " dit Smith-Guzman, ajoutant que de nombreux récits de sacrifice et de cannibalisme n'ont pas été confirmés par les archives archéologiques. "Plutôt qu'un exemple de mort violente et de déposition imprudente, Playa Venado présente un exemple de la façon dont les sociétés précolombiennes de la région isthmo-colombienne ont montré du respect et de l'attention à leurs proches après la mort. »
L'article, co-écrit par l'archéologue du STRI Richard Cooke, a été publié dans l'Antiquité latino-américaine. Mais l'article de Lothrop de 1954, "Suicide, sacrifices et mutilations dans les sépultures à Venado Beach, Panama, " a marqué les annales de l'archéologie panaméenne. Il a été cité plus de 35 fois comme preuve de violence, cannibalisme ou décapitation de trophées. Certains auteurs ont utilisé l'article pour suggérer que Playa Venado est un lieu de sépulture de masse ou une manifestation de conflit.
Pour la défense de Lothrop, qui était archéologue au Peabody Museum of Archaeology and Enthnology de l'Université Harvard, la bioarchéologie (l'étude des restes humains dans des contextes archéologiques) n'existait pas en tant que sous-discipline jusqu'à deux décennies après la fin de ses travaux à Playa Venado. Les praticiens d'aujourd'hui bénéficient également des méthodes développées dans les années 1980 et 1990.
Un squelette féminin in situ avec un bol en céramique en forme de tortue à sa tête. L'archéologue amateur Kenneth Vinton a conservé cet artefact en céramique et plusieurs photos de celui-ci étaient exposées dans sa classe au Panama.Crédit :avec l'aimable autorisation du Ripon College, Domaine Kenneth Vinton
La documentation minutieuse de Lothrop et la préservation des vestiges ont rendu possible une réévaluation. Les restes de plus de 70 individus de Playa Venado se trouvent au Musée national d'histoire naturelle du Smithsonian, envoyé par Lothrop pour évaluation ostéologique.
A l'examen, Smith-Guzmán n'a trouvé que des plaies qui montraient des signes de guérison bien avant la mort des individus, y compris des coups à la tête et un pouce disloqué. Divers os brisés et restes désarticulés découverts par Lothrop s'expliquent plus probablement par des processus normaux de décomposition et d'enfouissement secondaire des restes, qui aurait une pratique commune de vénération des ancêtres dans le Panama précolombien.
Les preuves suggèrent que les restes de certaines personnes ont été conservés pendant de longues périodes avant d'être enterrés dans des contextes rituels. "At Playa Venado, we see a lot of evidence of adults being buried next to urns containing children, multiple burials including one primary and one secondary burial, and disturbance of previously laid graves in order to inter another individual in association, " said Smith-Guzmán.
"The uniform burial positioning and the absence of perimortem (around the time of death) trauma stands in contradiction to Lothrop's interpretation of violent death at the site, " said Smith-Guzmán, who also used evidence from other archaeological sites around Panama about burial rites as part of the investigation. "There are low rates of trauma in general, and the open mouths of skeletons Lothrop noted are more easily explained by normal muscle relaxation after death and decay."
Smith-Guzmán and Cooke's reassessment of the Playa Venado burials suggests that ideas about widespread violence in pre-Columbian Panama need to be reconsidered. The research is part of a larger, interdisciplinary site reanalysis that will be published by the Dumbarton Oaks Museum in Washington, D.C..
Overhead:Bioarchaeologist Nicole Smith-Guzmán looks for clues that might explain the cause of death of individuals from ancient Panamanian gravesites. Credit:Sean Mattson, STRI
Smith-Guzmán's previous discovery of the first case of bone cancer in Latin America is featured on this month's Smithsonian Sidedoor podcast.
The Smithsonian Tropical Research Institute, headquartered in Panama City, Panama, is a part of the Smithsonian Institution. The Institute furthers the understanding of tropical nature and its importance to human welfare, trains students to conduct research in the tropics and promotes conservation by increasing public awareness of the beauty and importance of tropical ecosystems. STRI website. Promotional video.
