Une meilleure compréhension de l'économie de l'Égypte de la fin de l'Antiquité (Ve au VIIIe siècle après JC) a été révélée par un projet de l'UE qui a examiné les preuves des sources monastiques coptes de la vallée du Nil.

Les monastères ont été une partie importante du paysage égyptien depuis les débuts du christianisme dans le pays, avec des enregistrements réalisés principalement en langue copte. Bien qu'il existe encore de nombreux monastères existants, et leur importance au sein des structures de pouvoir passées est connue, peu de recherches ont été menées sur leur impact sur le cadre administratif et économique égyptien d'autrefois.

Leur rôle dans ces domaines a été largement négligé parce que les sources primaires ont été soit difficiles d'accès, soit n'ont pas suscité suffisamment d'intérêt. "Le matériel ne peut être lu que par des spécialistes étudiant le copte, et ils sont souvent plus intéressés par les textes religieux ou littéraires, plutôt que des documents administratifs, " explique le chercheur principal de MONASPOWER, le Dr Jennifer Cromwell.

Rassembler les preuves

MONASPOWER a entrepris d'étudier la position économique des monastères coptes à la fin de l'Égypte antique sur la base des preuves négligées provenant de deux sources :le monastère d'Apa Thomas à Wadi Sarga et le corpus de textes coptes non littéraires de la collection de l'Université de Copenhague.

« J'ai voulu apporter des éléments qui permettraient une compréhension plus réaliste de l'économie de l'Egypte tardive antique (Ve-VIIIe siècles) en me concentrant sur les témoignages des sources coptes des monastères de la vallée du Nil, " dit le Dr Cromwell, boursier Marie-Curie. Lettres, documents le'gaux, comptes, listes, Reçus, du type envisagé par le projet, témoigner de la réalité de la vie quotidienne. "Ils nous donnent un aperçu des relations personnelles, des disputes, nourriture, biens, richesse, la santé - le bon et le mauvais de la vie réelle."

Pour construire une image plus claire, Le Dr Cromwell a bénéficié des documents trouvés lors des fouilles du monastère de Wadi Sarga en Egypte centrale, en 1913/14. Quelques centaines de textes courts ont été publiés en 1922, mais beaucoup d'autres ne l'étaient pas. L'un des objectifs du projet était de publier et d'étudier l'ensemble du corpus.

Céramiques du site, avec des fragments de textile, figurines en terre cuite et en bois, des objets en métal et en os ont également été ramenés et font désormais partie de la collection du British Museum. Ce document archéologique complétait le document textuel, produire une meilleure compréhension de la vie au monastère. « Combiner les compétences spécialisées d'un éventail de personnes travaillant sur ce matériel était l'un des objectifs. Cela souligne la nécessité d'un effort de collaboration afin de ne pas négliger des informations potentiellement vitales, " dit le Dr Cromwell.

MONASPOWER a également puisé dans les documents papyrus inédits de la Collection Papyrus Carlsberg, à Copenhague. À la suite du projet, des centaines de documents coptes non publiés ont été traduits et sont actuellement soumis à des revues en libre accès pour publication.

Une concentration sans précédent

Le Dr Cromwell est heureux de reconnaître qu'en présentant une étude holistique de la réalité économique des monastères coptes, ses découvertes peuvent maintenant être utilisées dans des études plus larges de l'économie du monde méditerranéen antique. Le projet a également produit un volume sur les économies monastiques en Egypte, Jordan, et palestinien. Actuellement en cours d'examen, c'est le premier effort pour examiner ces zones géographiques collectivement à travers cette lentille.

MONASPOWER a également réuni un groupe diversifié de spécialistes dans un éventail de disciplines, pour la première fois. "L'approche multidisciplinaire du projet génère de nouvelles perspectives sur le sujet et met en évidence des éléments souvent négligés par les historiens - l'archéologie (y compris les approches théoriques), histoire de l'art, la paléobotanique (l'étude des vestiges floraux anciens), textes grecs, textes coptes, approches littéraires et non littéraires, " dit le Dr Cromwell.

Les savants contribuant au volume sur les économies monastiques, eux-mêmes venaient d'horizons très divers, tant en termes de nationalités (à travers l'Europe, les Etats Unis, Egypte, et Israël), ainsi que la phase de carrière (doctorants, chercheurs en début de carrière, et professeurs).

MONASPOWER a permis de révéler à quel point les monastères coptes contribuaient à l'économie de l'Égypte de la fin de l'Antiquité; soulignant le fait que les monastères ne doivent pas être considérés uniquement comme des institutions spirituelles reflétant des formes spécifiques d'expérience religieuse. Le Dr Cromwell explique, « Dans les futures études sur la vie sociale et économique en Égypte, les témoignages des monastères ne peuvent être ignorés, cela omet une partie de l'image et génère une image faussée du monde antique."