Un oiseau fossile de 127 millions d'années, Jinguofortis perplexus (reconstitution à droite, oeuvre de Chung-Tat Cheung), deuxième membre le plus ancien des oiseaux à queue courte Pygostylia. Crédit :WANG Min
Une espèce d'oiseau éteinte nouvellement identifiée dans un gisement fossile vieux de 127 millions d'années dans le nord-est de la Chine fournit de nouvelles informations sur le développement aviaire au début de l'évolution du vol.
Drs. Wang Min, Thomas Stidham, et Zhou Zhonghe de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l'Académie chinoise des sciences ont rapporté leur étude du squelette complet bien conservé et des plumes de cet oiseau primitif dans le Actes de l'Académie nationale des sciences ( PNAS ).
L'analyse de ce fossile du Crétacé précoce montre qu'il s'agit d'un point charnière dans l'évolution du vol - après que les oiseaux aient perdu leur longue queue osseuse, mais avant ils ont développé un éventail de plumes de vol sur leur queue raccourcie.
Les scientifiques ont nommé cette espèce éteinte Jinguofortis perplexus. Le nom de genre « Jinguofortis » honore les femmes scientifiques du monde entier. Il dérive du mot chinois "jinguo, " signifiant femme guerrière, et le mot latin « fortis » signifiant courageux.
Jinguofortis perplexus a une combinaison unique de traits, y compris une mâchoire avec de petites dents comme ses parents dinosaures théropodes; une courte queue osseuse se terminant par un os composé appelé pygostyle; pierres de gésier montrant qu'il mangeait principalement des plantes; et un troisième doigt avec seulement deux os, contrairement aux autres lève-tôt.
Modifications majeures de la coracoïde et de l'omoplate (principaux composants de la ceinture scapulaire) dans les principaux groupes de vertébrés ; la droite est un cladogramme simplifié qui montre la phylogénie des oiseaux du Mésozoïque avec des faits saillants des changements de l'épaule et de la main. Crédit :WANG Min
L'articulation de l'épaule du fossile donne également des indices sur sa capacité de vol. Chez les oiseaux en vol, L'épaule, qui subit un stress élevé pendant le vol, est une articulation serrée entre des os non fusionnés. En revanche, Jinguofortis perplexus préserve une ceinture scapulaire où les principaux os de l'épaule, l'omoplate (omoplate) et la coracoïde, sont fusionnés l'un à l'autre, formant un scapulocoracoïde.
L'existence d'une ceinture scapulaire fusionnée dans ce fossile à queue courte suggère une variété évolutive au cours de cette étape de l'évolution, qui a probablement abouti à différents styles de vol. Basé sur son squelette et ses plumes, Jinguofortis perplexus volait probablement un peu différemment des oiseaux d'aujourd'hui.
La mesure de la taille des ailes du fossile et l'estimation de sa masse corporelle montrent que l'espèce éteinte avait une forme d'aile et une charge alaire (surface alaire divisée par la masse corporelle) similaires à celles des espèces vivantes.
