Bien que le détective consultant de renommée mondiale Sherlock Holmes soit fier de ses prouesses déductives, en vérité, un grand nombre de ses observations étonnantes résultaient d'un raisonnement inductif, par lequel il est arrivé à des conclusions sur des événements qu'il n'a pas observés sur la base des preuves disponibles. De la même manière, biologistes, les écologistes et les paléontologues s'efforcent de décrire le monde qui existait avant que les humains puissent l'observer ou l'enregistrer, basé uniquement sur des informations fossiles. Par induction, ils tentent de reconstituer le climat dominant au cours des époques biologiques, les habitudes et comportements alimentaires des animaux disparus, et les lignées de créatures pour lesquelles des preuves fossiles clairsemées sont disponibles.

Quand Holmes examine la scène d'un crime, il observe tout autour de lui pour collecter plusieurs points de données à partir desquels tirer des conclusions. La paléontologie moderne pourrait décrire cela comme une méthodologie multiproxy, dans laquelle l'analyse est complétée par de multiples sources d'information. Une récente analyse multiproxy par une collaboration internationale de chercheurs a produit une image vivante des habitudes alimentaires des proboscidiens éteints dans le centre du Chili, informant ainsi également une image des microclimats sud-américains que Holmes pourrait approuver.

Les gompotheres étaient des mammifères ressemblant à des éléphants qui vivaient il y a 12 à 1,6 million d'années pendant les époques du Miocène et du Pliocène. Les gompotheres chiliens étaient le seul groupe de proboscidiens à atteindre l'Amérique du Sud, et survécu jusqu'à la fin du Pléistocène. Les biologistes appellent les gompotheres « ingénieurs des écosystèmes, " animaux qui modifient significativement leurs habitats. Ils affectent fortement la richesse spécifique et l'hétérogénéité géographique au sein de leurs domaines.

Les paléontologues ont reconnu un éventail de catégories alimentaires basées sur la morphologie dentaire mise en évidence dans les fossiles, y compris la navigation, pâturage et alimentation mixte. Cependant, parce que les habitudes alimentaires sont fortement influencées par l'environnement, la morphologie dentaire à elle seule peut ne pas fournir suffisamment de preuves pour tirer des conclusions sur les habitudes alimentaires. Pour l'étude en cours, les chercheurs ont analysé plusieurs points de preuve pour déterminer les régimes alimentaires des gompotheres chiliens, y compris les isotopes stables, micro-usure dentaire, et des microfossiles de tartre dentaire dérivés de fossiles de molaires trouvés sur 30 sites du Pléistocène supérieur.

"L'avantage de cette approche multiproxy par rapport aux autres réside dans le fait qu'elle permet l'interprétation des habitudes alimentaires à différents moments de l'histoire de la vie de l'individu, " écrivent les auteurs. " De plus, le fait que les gompotheres étudiés aient été trouvés à différentes périodes nous permet d'évaluer les changements environnementaux et climatiques qui ont pu se produire au Chili entre ~30, 000 et 12, 000 cal an. B.P."

Les gompotheres étaient auparavant classés comme navigateurs en fonction de leur morphologie dentaire. Les navigateurs privilégient les soft shoots, fruits et feuilles, contrairement aux brouteurs, qui mangent de l'herbe et de la végétation au sol. Mais considérons les éléphants modernes, qui ont une morphologie dentaire rasante. Les auteurs observent que les éléphants sont des mangeurs mixtes, avec une tendance à la navigation.

Les multiples sources de preuves, avec un poids important sur la désintégration des isotopes présents dans les échantillons, a conduit les chercheurs à la conclusion que la majeure partie de l'alimentation a eu lieu dans des environnements fermés. Ils concluent également que le régime alimentaire des gompotheres était plus influencé par la disponibilité des ressources que par la gamme alimentaire potentielle. Cependant, des échantillons provenant du centre-nord du Chili présentaient des preuves d'un environnement exclusif de broyage des feuilles. Cela reflète la variabilité environnementale de la transition du Pléistocène à l'Holocène inférieur.

Un spécimen de Querero avait la preuve d'un ouvert, environnement sec, et était particulièrement utile pour l'analyse multiproxy, bien que l'analyse de la micro-usure dentaire et des microfossiles du tartre dentaire ait suggéré qu'il s'agissait d'un navigateur de feuilles, la majeure partie de la preuve a favorisé la conclusion qu'il vivait dans un environnement plus aride dans lequel les bois et le striatum arbustif étaient prédominants.

Les chercheurs pensent que leur approche évite des conclusions trompeuses pouvant être tirées de sources uniques, et qu'il est hautement applicable à l'étude de régions biologiquement riches comme l'Amérique du Sud. L'étude, intitulé « Preuves multiproxy pour le brossage des feuilles et les habitats fermés dans les proboscidiens éteints (Mammalia, Proboscidea) du centre du Chili, " est publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .

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