Cette illustration montre où deux espèces de dinosaures nouvellement découvertes s'insèrent dans la lignée des alvarezsaures (de gauche à droite) :Haplocheirus, Xiyunykus, Bannykus et Shuvuuia. Les espèces présentent un allongement des mâchoires, réduction des dents et modifications de la main et du bras au fil du temps. Crédit :Viktor Radermacher
Deux dinosaures nouvellement découverts pourraient être des chaînons manquants dans une lignée inhabituelle de prédateurs qui vivaient il y a entre 160 et 90 millions d'années, de nouvelles recherches suggèrent.
Les deux espèces, Xiyunykus et Bannykus, étaient des théropodes - un groupe de bipèdes, dinosaures en grande partie carnivores. Certains théropodes ont fini par donner naissance à des oiseaux, tandis qu'une autre branche, les alvarezsauroides, évolué en insectivores d'apparence étrange avec des bras courts et des mains avec un doigt élargi pour creuser dans les nids.
Mais jusqu'à maintenant, on ne comprenait pas trop comment ce changement s'était produit en raison de l'écart évolutif de 70 millions d'années séparant les alvarezsauroides insectivores du premier membre connu du groupe, Haplocheirus.
"L'importance de Xiyunykus et Bannykus est qu'ils se situent dans cet écart et mettent en lumière les modèles d'évolution au sein d'Alvarezsauroidea, " a expliqué Corwin Sullivan, un paléontologue de l'Université de l'Alberta qui a participé à l'étude internationale.
"Ces spécimens améliorent considérablement la compréhension de la communauté scientifique des premiers stades de l'évolution des alvarezsauroides et nous donnent une meilleure idée de ce à quoi ressemblaient les premiers alvarezsauroides."
Sullivan a noté que les nouveaux spécimens révèlent des indices sur la façon dont le régime alimentaire des créatures est passé de la viande aux insectes.
"Les membres antérieurs montrent quelques adaptations pour creuser, qui deviendra plus tard plus exagéré, et certaines caractéristiques de leur crâne ressemblent également à celles des alvarezsauroides insectivores. Les membres postérieurs sont moins modifiés, suggérant que les bras et la tête des alvarezsauroids ont subi des changements importants avant les jambes.
"Il y a encore beaucoup à apprendre sur l'évolution précoce des alvarezsauroids, " a ajouté Sullivan, qui est également conservateur du Philip J. Currie Dinosaur Museum.
"Xiyunykus et Bannykus sont actuellement représentés par un spécimen incomplet chacun. Ces spécimens fournissent de nombreuses informations intrigantes, mais nous aurons besoin de beaucoup plus de fossiles avant de pouvoir être sûrs d'avoir une compréhension claire de la façon dont les alvarezsauroids, pour le dire franchement, est devenu si bizarre."
Le papier, "Deux fossiles du Crétacé inférieur documentent les étapes de transition dans l'évolution des dinosaures d'Alvarezsaurian, " a été publié dans Biologie actuelle .
