Une nouvelle espèce d'un ancien reptile marin a évolué pour semer la terreur dans le cœur de ceux qui sont normalement en sécurité, poisson nageant rapidement a été identifié par une équipe de chercheurs de l'Université de l'Alberta, mettant en lumière ce qu'il fallait pour survivre dans des écosystèmes hautement compétitifs.

Gavialimimus almaghribensis, un nouveau type de mosasaure, a été catalogué et nommé par une équipe de recherche internationale dirigée par l'étudiante à la maîtrise Catie Strong, qui a effectué la recherche il y a un an dans le cadre d'une thèse de premier cycle dirigée par le paléontologue des vertébrés Michael Caldwell, professeur à la Faculté des sciences, avec des collaborateurs de l'Université de Cincinnati et de l'Université Flinders.

Plus d'une douzaine de types de mosasaures - qui peuvent atteindre 17 mètres de long et ressemblent à un dragon de Komodo envahi par la végétation - régnaient sur l'environnement marin de ce qui est aujourd'hui le Maroc à la fin du Crétacé supérieur il y a entre 72 et 66 millions d'années.

Ce qui différencie la version de Strong, cependant, c'est qu'il comporte un long, museau étroit et dents imbriquées, similaires aux gavials crocodiliens, un parent de crocodiles et d'alligators.

Strong a déclaré que cette découverte ajoute une couche de clarté à une image diversifiée apparemment surpeuplée de méga-prédateurs tous en compétition pour la nourriture, l'espace et les ressources.

"Son long museau reflète que ce mosasaure était probablement adapté à une forme spécifique de prédation, ou cloisonnement de niche, au sein de cet écosystème plus vaste."

Strong a expliqué qu'il existe des preuves que chaque espèce de lézard marin géant montre des adaptations pour différents proies ou styles de prédation.

"Pour certaines espèces, ces adaptations peuvent être très importantes, comme le museau extrêmement long et les dents imbriquées chez Gavialimimus, que nous avons émis l'hypothèse comme l'aidant à attraper des proies se déplaçant rapidement, " elle a dit.

Elle a ajouté qu'une autre espèce distinctive serait Globidens simplex - décrite l'année dernière par le laboratoire Caldwell - qui a du stout, dents globuleuses adaptées pour écraser les proies dures comme les animaux à carapace.

"Toutes les adaptations de cette douzaine d'espèces ne sont pas aussi dramatiques, et dans certains cas, il peut y avoir eu un certain chevauchement dans les proies, mais dans l'ensemble, il existe des preuves qu'il y a eu une diversification de ces espèces dans différentes niches, " Fort noté.

Alternativement, la principale hypothèse opposée serait un scénario de compétition plus directe entre les espèces. Strong a déclaré étant donné les différences anatomiques entre ces mosasaures, bien que, l'idée de cloisonnement de niche semble plus cohérente avec l'anatomie de ces différentes espèces.

"Cela aide à donner une autre dimension à cette diversité et montre comment tous ces animaux vivant en même temps au même endroit ont pu bifurquer et emprunter leur propre chemin à travers l'évolution pour pouvoir coexister comme ça, " elle a dit.

Les restes du G. almaghribensis comprenaient un crâne d'un mètre de long et quelques ossements isolés. Il n'y avait rien pour expliquer la cause de la mort du spécimen, qui a été découvert dans une mine de phosphate au Maroc qui est riche en fossiles.

"Le Maroc est un endroit incroyablement bon pour trouver des fossiles, surtout dans ces mines de phosphate, " Strong a déclaré. "Ces phosphates eux-mêmes reflètent des sédiments qui se seraient déposés dans les milieux marins, il y a donc beaucoup de mosasaures là-bas."