Ne t'inquiète pas. Ce n'est pas l'annonce d'une nouvelle invasion venue d'ailleurs, mais un saut dans le passé au Paléozoïque :le temps des insectes géants, 100 millions d'années avant les dinosaures, durant laquelle les insectes avaient aussi leur T-Rex :des libellules géantes du Carbonifère et du Permien qui terrorisaient le ciel de cette époque, appellent parfois "griffenflies"). Un petit voyage dans le temps vers une sorte d'autre Terre à la recherche d'insectes déjà acteurs majeurs des écosystèmes.

Ménéneura , une star de la collection du Musée français

Ce spécimen unique au monde est une libellule géante qui vivait il y a 300 millions d'années dans les immenses forêts chaudes équatoriales qui couvraient à l'époque le centre de la France. Il mesurait près de 40 cm de long et 70 cm d'envergure. C'est l'un des plus gros insectes connus.

Au Carbonifère (de 360 ​​à 299 millions d'années), d'autres insectes étaient également très gros, comme les blattes (Dictyoptera) et les Paléodictyoptères. Ce gigantisme a longtemps été expliqué par le pourcentage élevé d'oxygène dans l'air (deux fois le niveau actuel, c'est à dire., près de 40%) ce qui aurait favorisé la physiologie du vol durant cette période. Des explications basées sur des facteurs écologiques plus liés à l'absence de vertébrés prédateurs volants à cette époque expliqueraient ces grandes tailles d'insectes. Une combinaison des deux phénomènes doit être envisagée.

Pendant des millions d'années, au Carbonifère, de grandes quantités de débris végétaux accumulés dans les eaux peu profondes. Leur enterrement, protégés de l'air par les sédiments qui les contenaient, contribué à la formation de couches de charbons très fossilifères.

Ménéneura a été décrit et nommé par Charles Brongniart en 1885, peu de temps après sa découverte. Cette libellule venue du fond des temps est l'emblème de la ville de Commentry en Auvergne, l'ancienne ville minière où il a été trouvé. Il a longtemps été emblématique des insectes géants du Paléozoïque, restant le plus grand insecte connu jusqu'à la découverte d'un Meganeuridae aux Etats-Unis au milieu du 20ème siècle, qui sont plus grands de quelques centimètres.

Les libellules géantes étaient-elles les « faucons » du Paléozoïque ?

En réexaminant l'un des fossiles des collections du Musée de France, nous avons pu aller plus loin dans l'interprétation de la morphologie de ces organismes.

En les comparant aux libellules actuelles, dont les techniques de chasse se divisent en deux grands types :celles qui chassent au poste (perchées) et celles qui chassent en vol (comme les faucons), on peut attribuer ce fossile à la catégorie des chasseurs en vol. En effet, yeux grands et contigus, avec un champ de vision de près de 360°, une vision vers le haut et vers le bas, pattes solides avec des pointes pour saisir une proie, sont les caractéristiques des libellules "faucons".

Ces insectes géants d'il y a plus de 300 millions d'années furent de redoutables chasseurs dans le ciel paléozoïque où ils furent les plus grands prédateurs jusqu'à la fin du Permien, quand les premiers reptiles planeurs sont apparus. Cette observation complète notre vision des écosystèmes de cette période durant laquelle la conquête de l'espace aérien a permis d'établir d'importantes lignées évolutives. La grande crise Permien-Trias (il y a environ 255 millions d'années), un majeur pour toute la biodiversité, probablement aussi causé la disparition de ces grandes libellules et autres insectes et arthropodes géants qui habitaient les écosystèmes terrestres et aquatiques au cours du Paléozoïque.

Cette recherche est publiée dans la revue Rapports scientifiques sur la nature le 14 août, 2018.

Pour mieux représenter ces fossiles emblématiques, la Galerie de paléontologie du MNHN présentera une reconstitution 3D grandeur nature de Meganeura monyi , associé au fossile unique de cette libellule géante.

Mais la question qui demeure est l'existence possible d'insectes géants de nos jours. Les gros insectes persistent encore, tous dans les régions intertropicales, avec des coléoptères de plus de 18 cm de long, papillons de 20 cm de large, et les phasmes (en forme de grosses brindilles) de 50 cm de long. Malgré ces grandes tailles, y compris le corps, aucun n'a une envergure ou une taille corporelle similaire aux insectes du Paléozoïque. La plus grande libellule aujourd'hui ne dépasse pas 20cm d'envergure avec un corps filiforme.

De plus, ce gigantisme a longtemps éclipsé l'existence d'insectes carbonifères plus petits et peut-être même empêché de les rechercher… Ce n'est que récemment (et par notre équipe) que la mise en évidence de ces petits insectes, aux côtés des célèbres géants, modifié la vision peut-être un peu simpliste que nous avions des écosystèmes de cette période.

Alors ne vous inquiétez pas :les insectes géants ne sont plus parmi nous ! Mais la taille importe-t-elle lorsque l'on considère l'importance des insectes dans nos écosystèmes actuels ?

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.