Lorsqu'un employé de Starbucks a récemment appelé la police au sujet de deux hommes noirs qui ont demandé une clé de salle de bain mais n'avaient encore rien commandé, cela semblait un cas clair de préjugé racial conduisant directement à un traitement injuste. De nombreux clients blancs indignés l'ont publiquement contrasté avec leurs années sans tracas, arrêts au stand Starbucks sans achat.

Mais d'un point de vue scientifique, établir un lien direct entre les préjugés des gens et la mesure dans laquelle ils traitent les autres différemment est délicat. Il existe des milliers de façons dont les gens stéréotypent différents groupes sociaux, que ce soit en supposant qu'un étudiant asiatique est bon en mathématiques ou en pensant qu'un collègue irlandais ferait un bon copain de beuverie, et avec tant de variables, il est incroyablement difficile de retracer comment quelqu'un est traité pour une caractéristique particulière.

« Il y a une tendance chez les gens à penser aux stéréotypes, Les préjugés, et leurs effets comme intrinsèquement subjectifs. Selon l'endroit où l'on se tient, les réponses peuvent aller de « c'est évident » à « ne soyez pas un flocon de neige, "", a déclaré le professeur Ming Hsu, associé de Berkeley Haas. "Ce que nous avons découvert, c'est que ces croyances subjectives peuvent être quantifiées et étudiées d'une manière que nous tenons pour acquise dans d'autres disciplines scientifiques."

Un nouvel article publié cette semaine dans le Actes de l'Académie nationale des sciences plonge au cœur des interactions sociales désordonnées avec un ensemble de modèles informatiques pour quantifier et prédire l'inégalité de traitement. Hsu et la chercheuse postdoctorale Adrianna C. Jenkins, maintenant professeure adjointe à l'Université de Pennsylvanie, se sont inspirées de la psychologie sociale et de l'économie comportementale dans une série d'expériences en laboratoire et d'analyses de travaux sur le terrain. (L'article a été co-écrit par le chercheur de Berkeley Pierre Karashchuk et Lusha Zhu de l'Université de Pékin.)

"Il y a eu beaucoup de travaux montrant que les gens ont des stéréotypes et qu'ils traitent différemment les membres de différents groupes sociaux, " dit Jenkins, l'auteur principal du journal. "Mais nous ne savons toujours pas comment les stéréotypes influencent le comportement des gens."

C'est plus qu'une question académique :les agents d'admission à l'université, par exemple, ont longtemps lutté avec la façon de considérer équitablement la race d'un candidat, ethnie, ou d'autres qualités qui ont pu présenter des obstacles au succès. Quel poids faut-il donner, par exemple, aux obstacles rencontrés par les Afro-Américains par rapport à ceux rencontrés par les immigrés ou les femmes d'Amérique centrale ?

Bien qu'il s'agisse de questions beaucoup plus vastes, Hsu a déclaré que la contribution de l'article est d'améliorer la façon de quantifier et de comparer différentes discriminations entre différents groupes sociaux, un défi commun auquel sont confrontés les chercheurs appliqués.

"Ce qui m'a ouvert les yeux, c'est que nous avons constaté que les variations dans la façon dont les gens sont perçus se traduisaient quantitativement par des différences dans la façon dont elles sont traitées, " dit Hsu, qui détient un double rendez-vous avec le Helen Wills Neuroscience Institute de l'UC Berkeley et le laboratoire de neuroéconomie. "C'était aussi vrai dans les études de laboratoire où les sujets décidaient comment diviser quelques dollars que dans le monde réel où les employeurs décidaient qui interviewer pour un emploi."

Plutôt que d'analyser si les stéréotypes étaient justifiés, les chercheurs ont pris les stéréotypes comme point de départ et ont examiné comment ils se traduisaient en comportement avec plus de 1, 200 participants dans cinq études. Dans la première étude portant sur le classique "Dictator Game, " où un joueur reçoit 10 $ et est invité à décider combien il doit en donner à une contrepartie, les chercheurs ont découvert que les gens donnaient des montants très disparates sur la base d'une seule information sur le destinataire (c'est-à-dire, Occupation, ethnie, nationalité). Par exemple, les gens ont donné en moyenne 5,10 $ aux bénéficiaires décrits comme « sans-abri, " tandis que ceux décrits comme " avocat " ont obtenu un maigre 1,70 $ - encore moins qu'un " toxicomane, " qui a eu 1,90 $

Pour voir comment les stéréotypes sur les groupes ont poussé les gens à payer des montants différents, les chercheurs se sont inspirés d'un cadre de psychologie sociale établi qui catégorise tous les stéréotypes selon deux dimensions :et celles qui se rapportent à la compétence d'une personne (ou . Ces notes, ils ont trouvé, pourrait être utilisé pour prédire avec précision combien d'argent les gens ont distribué à différents groupes. Par exemple, Les « Irlandais » étaient perçus comme plus chaleureux mais légèrement moins compétents que les « Britanniques, " et a reçu un peu plus d'argent en moyenne.

"Il se trouve que, même si les gens sont incroyablement complexes, ces deux facteurs étaient immensément prédictifs, " dit Hsu. " Nous avons découvert que les gens ne considèrent pas seulement certains groupes comme plus chaleureux ou plus gentils, mais si vous êtes plus chaud par unité X, vous obtenez Y dollars de plus." Plus précisément, les chercheurs ont découvert que les traitements disparates ne résultent pas seulement de la façon dont les gens perçoivent les autres, mais comment ils voient les autres par rapport à eux-mêmes. En allouant de l'argent à un partenaire jugé très chaleureux, les gens étaient réticents à leur offrir moins de la moitié du pot. Pourtant, avec un partenaire perçu comme plus compétent, ils étaient moins disposés à se retrouver avec une plus petite part de l'argent que l'autre personne. Par exemple, les gens acceptaient d'avoir moins qu'un homologue « âgé », mais pas moins qu'un "avocat".

C'est une chose de prédire comment les gens se comportent dans des expériences de laboratoire soigneusement contrôlées, mais qu'en est-il dans le monde réel désordonné? Pour tester si leurs conclusions peuvent être généralisées sur le terrain, Hsu et ses collègues ont testé si leur modèle pouvait prédire les disparités de traitement dans le contexte de deux études très médiatisées sur la discrimination. La première était une étude du marché du travail canadien qui a révélé une énorme variation dans les rappels d'emploi en fonction de la race perçue, genre, et l'origine ethnique des noms sur les curriculum vitae. Hsu et ses collègues ont découvert que la chaleur et la compétence perçues des candidats - le stéréotype basé uniquement sur leurs noms - pouvaient prédire la probabilité qu'un candidat ait été rappelé.

Ils ont réessayé avec les données d'une étude américaine sur la façon dont les professeurs ont répondu aux demandes de mentorat d'étudiants portant des noms ethniques différents et ont trouvé les mêmes résultats.

"La façon dont l'esprit humain structure l'information sociale a des spécificités, systémique, et des effets puissants sur la façon dont les gens apprécient ce qui arrive aux autres, ", ont écrit les chercheurs. "Les stéréotypes sociaux sont si puissants qu'il est possible de prédire les disparités de traitement en se basant uniquement sur ces deux dimensions (chaleur et compétence)."

Hsu dit que le pouvoir prédictif du modèle pourrait être utile dans un large éventail d'applications, comme l'identification de modèles de discrimination dans de grandes populations ou la création d'un algorithme capable de détecter et d'évaluer le racisme ou le sexisme sur Internet, ce sur quoi ces auteurs travaillent actuellement en profondeur.

« Notre espoir est que cette approche scientifique puisse fournir une approche plus rationnelle, base factuelle pour les discussions et les politiques sur certains des sujets les plus chargés d'émotion dans la société d'aujourd'hui, " dit Hsu.