C'était un événement qui a changé la vie. Il y a environ 66 millions d'années, à la fin du Crétacé, un astéroïde a heurté la Terre, déclenchant une extinction de masse qui a tué les dinosaures et quelque 75 % de toutes les espèces. D'une manière ou d'une autre, les mammifères ont survécu, prospéré, et est devenu dominant à travers la planète. Maintenant, nous avons de nouveaux indices sur la façon dont cela s'est produit.

Dr Steve Brusatte, paléontologue à l'Université d'Édimbourg, ROYAUME-UNI, qui avait déjà étudié l'extinction des dinosaures, a cherché à comprendre exactement comment cet événement a affecté les mammifères et leur évolution.

« Je voulais savoir où vivaient les mammifères, quelles étaient leurs habitudes… et comment cette passionnante période d'évolution a ouvert la voie à la grande diversité de mammifères qui existe aujourd'hui, ' il a dit.

Son travail a révélé que si de nombreux mammifères ont été anéantis par les dinosaures, il y avait aussi une augmentation de la diversité et de l'abondance de ceux qui ont survécu.

Dans le cadre du projet BRUS de quatre ans qui s'est terminé en mars, Le Dr Brusatte et son équipe ont collecté de nouveaux fossiles datant du premier million d'années après l'extinction, qui aurait duré environ 60 ans, 000 ans, et constituer un arbre généalogique des premiers mammifères.

Ils ont chassé des fossiles au Nouveau-Mexique, NOUS, qui est connu pour avoir le meilleur record de spécimens de vertébrés de cette période. Ils ont collecté plusieurs nouveaux fossiles, y compris l'inconnu auparavant Kimbetopsalis simmonsae , une espèce semblable à un castor qui a vécu pendant les quelques centaines de milliers d'années après l'extinction.

L'équipe a également visité des musées pour explorer des collections de fossiles, ce qui leur a permis de décrire en détail les caractéristiques de plusieurs espèces de mammifères importantes, comme un type de Periptychus, l'un des premiers mammifères à prospérer après l'impact de l'astéroïde.

Les spécimens qu'ils ont analysés donnent également un aperçu de la façon dont les mammifères vivant juste après l'extinction sont liés aux mammifères modernes.

'Certains des mammifères familiers d'aujourd'hui, comme les groupes qui ont évolué plus tard en chevaux ou chauves-souris, ont commencé peu après l'extinction et probablement en conséquence directe de celle-ci, ' a déclaré le Dr Brusatte.

Effacé

Le travail soutient un nombre croissant de recherches montrant que lorsque les dinosaures ont été anéantis, il ne s'agissait pas simplement d'un groupe d'animaux mourant et d'un autre prenant le relais comme on le pensait auparavant.

Les petits mammifères semblaient mieux équipés pour survivre car ils pouvaient se cacher plus facilement, par exemple, et ceux ayant une alimentation diversifiée ont pu s'adapter plus rapidement, dit le Dr Brusatte.

'Il n'y a pas une seule raison magique pour laquelle certains d'entre eux ont vécu et d'autres sont morts, ' il a dit. "Il y avait probablement du hasard et du hasard parce que les choses ont changé si rapidement après l'impact de l'astéroïde."

L'équipe a été surprise d'apprendre à quelle vitesse les mammifères ont évolué après l'extinction. Bien que les premiers mammifères soient apparus en même temps que les premiers dinosaures - il y a plus de 200 millions d'années - ils sont restés petits, environ la taille des blaireaux, quand ils coexistaient.

Quelques centaines de milliers d'années après la disparition des dinosaures, il y avait beaucoup plus gros, espèces de la taille d'une vache. « Les mammifères ont juste profité de l'occasion et ont commencé à évoluer très rapidement, ' a déclaré le Dr Brusatte.

Comment ils ont géré les changements climatiques reste un mystère. Après l'impact de l'astéroïde, il y a eu quelques années de refroidissement immédiat suivi de quelques milliers d'années de réchauffement climatique où les températures ont grimpé de 5°C. Puis, au cours des 10 prochains millions d'années, les températures ont baissé, même si la température de référence était encore beaucoup plus élevée qu'elle ne l'est aujourd'hui.

À l'avenir, Le Dr Brusatte et son équipe veulent découvrir comment les variations de température ont affecté les mammifères - s'ils ont changé de taille, élargi ou rétracté leur rayon d'action, et si certaines espèces ont disparu, par exemple.

« Nous voulons savoir ces choses pour comprendre le changement climatique dans notre monde d'aujourd'hui, ' a déclaré le Dr Brusatte. « Nous devons simplement collecter plus de fossiles. »

Mais ce n'est pas seulement l'extinction des dinosaures qui a influencé l'évolution et l'essor des mammifères – d'autres facteurs environnementaux pourraient également avoir joué un rôle important.

Un changement de végétation a eu lieu au cours des 10 derniers millions d'années du Crétacé lorsque les plantes à fleurs, comme les arbres à feuilles caduques, ont commencé à devenir plus courantes que les conifères et les fougères auparavant répandus. L'habitat des animaux serait devenu plus complexe puisque les arbres à feuilles caduques ont une canopée et un sous-étage élaborés.

"Même si les dinosaures n'avaient pas disparu, les mammifères auraient de toute façon prospéré en raison du changement des environnements forestiers, ", a déclaré le professeur paléontologue Christine Janis de l'Université de Bristol au Royaume-Uni.

Mouvement

Le professeur Janis et ses collègues ont décidé d'étudier si le changement dans la vie végétale affectait les préférences d'habitat des petits mammifères. Dans le cadre du projet MDKPAD, qui a duré de 2015 à fin 2017, ils ont examiné les os de mammifères pour en déduire s'ils vivaient dans le sol ou dans les arbres, car les os des membres reflètent le comportement locomoteur.

Les travaux antérieurs avaient généralement examiné les dents de mammifères, qui sont répandus dans les archives fossiles, pour mieux comprendre les régimes alimentaires de cette époque. Les études portant sur les changements dans les membres des mammifères se limitaient à quelques squelettes complets. L'équipe a donc cherché à savoir si des fragments de squelettes pouvaient fournir des informations similaires.

Les fossiles entiers de petits mammifères de cette époque sont rares. Ainsi, le professeur Janis a utilisé environ 500 fragments d'os qu'elle a trouvés dans des musées d'Amérique du Nord, où se trouvent les meilleures collections du Crétacé supérieur.

Mais avant qu'elle puisse commencer son analyse, elle a d'abord dû comprendre les mammifères existants pour comprendre comment la forme des différentes parties de leurs os, principalement l'articulation de leurs articulations, se rapportent aux modes de vie arboricoles ou terrestres.

« Vous devez avoir une base de données comparative, " a déclaré le professeur Janis, qui a entrepris d'en créer un. « Ce n'est pas quelque chose qui existait.

Le professeur Janis a maintenant collecté des détails sur les ossements d'environ 100 petits mammifères vivants et les a catalogués. Elle a trouvé que des morceaux de joints, qui se conservent aussi plus souvent car plus denses, peut révéler le mode de locomotion d'un petit animal avec un bon degré de confiance.

Certaines articulations, comme le coude et le genou, ont montré des corrélations anatomiques similaires à celles des petits animaux vivants, ceux-ci pourraient donc être utilisés pour identifier le comportement locomoteur lié à un fossile.

Étonnamment, les ossements de mammifères des 10 derniers millions d'années du Crétacé ont montré que la plupart étaient généralisés mais quelques-uns très arboricoles, avec des membres semblables à ceux des primates modernes. « Je m'attendais à ce que tous les animaux ressemblent davantage à des écureuils et ne soient pas aussi spécialisés, ' a déclaré le professeur Janis.

Les ossements de mammifères éteints suggèrent qu'ils sont devenus plus terrestres au début du Paléogène, la période après le Crétacé. Le professeur Janis pense que c'est à cause d'une augmentation de la végétation du sous-étage. « Les buissons et les arbustes sous la canopée des arbres étaient désormais un habitat plus approprié pour ces petits mammifères, ' elle a dit.

Bien que le professeur Janis n'envisage pas de poursuivre le projet, elle mettra sa base de données osseuses à la disposition d'autres chercheurs. Cette base de données pourrait aider les scientifiques à déterminer le comportement d'espèces individuelles, changements de locomotive dans les communautés au fil du temps, et permettre de suivre les changements environnementaux locaux et mondiaux.

« La chose puissante à propos de ces données est que vous n'avez pas besoin d'avoir des squelettes vierges (pour faire des comparaisons), ' elle a dit. « Vous pouvez avoir des données décousues et toujours en tirer des résultats. »