Une équipe dirigée par des chercheurs de l'UC Davis a mis au point une nouvelle façon d'estimer le sexe biologique des restes squelettiques humains sur la base des traces de protéines provenant des dents.

Estimer le sexe des restes humains est important pour les archéologues qui veulent comprendre les sociétés et les peuples anciens. Les chercheurs peuvent mesurer les caractéristiques des os qui diffèrent entre les hommes et les femmes, généralement le bassin. Mais les squelettes d'enfants et d'adolescents ne montrent pas ces changements structurels, et souvent les sites peuvent ne donner que quelques morceaux d'os.

L'analyse de l'ADN est relativement coûteuse et l'ADN est assez fragile par rapport à d'autres molécules, a déclaré Jelmer Eerkens, anthropologue de l'UC Davis.

Les dents, d'autre part, se conservent bien et se trouvent souvent dans les sites archéologiques.

Une dent peut nous en dire long sur la personne à qui elle appartenait, dit Eerkens.

« Les modèles d'usure sur la dent peuvent nous renseigner sur l'alimentation. La morphologie de la dent peut nous renseigner sur l'ascendance (différentes populations dans le monde présentent de légères variations dans la forme des dents). La plaque adhérant à la dent peut nous renseigner sur les bactéries présentes dans le corps de la personne. bouche, y compris les bactéries pathogènes. Nous pouvons dater la dent au radiocarbone pour connaître son âge. Et les données d'isotopes stables peuvent nous dire comment une personne a traversé le paysage, " il a dit.

La nouvelle méthode développée par Glendon Parker, professeur adjoint agrégé de toxicologie environnementale à l'UC Davis avec Julia Yip, un étudiant du programme d'études supérieures UC Davis en sciences médico-légales, Brett Phinney de l'UC Davis Proteomics Core Facility, Eerkens et ses collègues utilisent la spectrométrie de masse sensible pour mesurer les protéines des dents.

Gènes de l'émail des dents sur les chromosomes sexuels

Les protéines amélogénines jouent un rôle dans la formation de l'émail des dents. Les gènes des amélogénines se trouvent sur les chromosomes X et Y qui déterminent le sexe biologique chez l'homme, bien que l'amélogénine n'ait rien à voir avec cela. Les analyses médico-légales d'ADN pour le sexe dépendent souvent de la recherche des gènes de l'amélogénine X ou Y.

Les femelles auront de l'amélogénine-X dans leurs dents; les mâles devraient avoir à la fois les versions X et Y de la protéine.

Yip a examiné 40 échantillons d'émail de 25 individus, y compris des dents d'adultes et des « dents de lait » d'enfants. L'âge des dents variait de 100 à 7 ans. 300 ans avant le présent, recueillies sur des sites archéologiques en Amérique du Nord et au Pérou. Elle a également examiné des échantillons de dents modernes.

Yip a pu trouver des traces d'amélogénine-X dans tous les échantillons et d'amélogénine-Y dans environ la moitié d'entre eux.

Un résultat positif pour l'amélogénine-Y signifie que la dent doit provenir d'un mâle XY. Parce que l'amélogénine-Y est généralement à des niveaux inférieurs à l'amélogénine-X, une dent dont le test d'amélogénine-Y est négatif pourrait être un faux négatif s'il y avait trop peu de forme Y à détecter. Pour surmonter cela, les chercheurs ont pu développer une méthode statistique pour déterminer la probabilité de tels faux négatifs étant donné une certaine quantité d'amélogénine-X.

La nouvelle méthode ajoute un autre élément aux informations que les archéologues peuvent apprendre d'une seule dent, dit Eerkens.

"Comme l'ADN notre méthode est quantitative et ne dépend pas d'un entraînement anatomique, il est moins cher à analyser par échantillon (que l'ADN) et peut être effectué dans des conditions non stériles, " a déclaré Parker. La méthode serait probablement utilisée parallèlement aux techniques existantes, il a dit.

L'étude a été publiée le 9 novembre dans le Journal des sciences archéologiques .