Voler sur d'autres mondes est le prochain pas dans l'exploration de notre système solaire. L'hélicoptère Mars se greffera sur la mission du rover Mars 2020 de la NASA pour démontrer la technologie. Mais ce n'est que le début. Le vrai prix sera la mission Dragonfly en 2026, envoyer un drone sur la plus grande lune de Saturne, Titan – comme vient d'être annoncé par la NASA.

Pour qu'un engin prenne son envol, il a besoin d'air ou, plus généralement, une atmosphère. Seule une poignée d'objets de notre système solaire correspond à cette facture. Titan possède une atmosphère plus épaisse que celle de la Terre, qui a longtemps enveloppé ce monde de mystère. Des études ont montré que Titan peut être capable d'héberger des formes de vie primitives et est l'endroit idéal pour étudier comment la vie a pu apparaître sur notre propre planète.

Titan est la deuxième plus grande lune du système solaire derrière Ganymède de Jupiter. En réalité, Le diamètre du Titan de 5, 149 km est plus grand que la planète Mercure à 4, 880km. Son atmosphère est principalement constituée d'azote (96%), semblable à l'atmosphère terrestre (80 % d'azote, le reste étant de l'oxygène et moins de 1 % d'autres gaz traces). Le vaisseau spatial Cassini a mis en orbite autour de Saturne de 2004 à 2017 et a été le premier à utiliser un radar et d'autres instruments pour scruter sous les nuages ​​de Titan lors de nombreux survols.

La sonde Huygens a touché la surface de Titan en 2005. Elle a révélé que Titan est le seul monde de notre système solaire autre que la Terre avec un cycle hydrologique actuellement actif - avec pluie, des rivières et des lacs, certains d'entre eux à plus de 100 mètres de profondeur. La seule différence est que ce n'est pas de l'eau qui pleut des nuages.

Parce que Saturne et ses lunes sont environ dix fois plus éloignées du soleil que la Terre, les températures y sont si basses (-179°C en moyenne) que l'eau est gelée en permanence et se comporte comme des roches sur Terre. Au lieu, les hydrocarbures tels que le méthane, un gaz aux températures typiques de la Terre, se condenser en un liquide qui remplit les lacs. D'autres molécules organiques complexes (c'est-à-dire à base de carbone) se forment dans l'atmosphère de Titan et tombent comme de la neige. Cette neige est ensuite réarrangée en dunes par le vent.

La mission Dragonfly atterrira en 2034 dans la sécurité relative de l'un de ces champs de dunes appelé Shangri-La. De là, il volera à différents endroits pour enquêter sur la nature de la matière organique. Un aspect important de la mission est de faire la lumière sur les processus qui ont conduit à l'origine de la vie sur Terre. Nous savons que les macromolécules telles que l'ADN et les protéines se forment à partir de molécules organiques plus simples telles que les acides aminés. Mais nous n'avons pas identifié les étapes intermédiaires exactes de ce processus, quelque chose que nous pourrons peut-être observer sur Titan.

La vie courante?

Avec tous ces blocs de construction autour, il y a des spéculations pour savoir si la vie, par exemple, sous forme de micro-organismes, pourrait exister sur Titan. Mais quelle est cette probabilité ? On pense que la vie à un niveau très basique a besoin d'au moins trois ingrédients :de l'eau liquide, une source de carbone et une source d'énergie.

Bien qu'il y ait beaucoup de carbone sur Titan, les températures froides gardent l'eau sous sa forme solide comme la glace et limitent également l'énergie disponible. Cependant, de l'eau liquide peut exister sous la surface gelée. Nous savons également que les panaches d'eau jaillissant de la lune voisine Encelade pleuvent sur la haute atmosphère de Titan, fournissant une source essentielle d'oxygène.

Il existe de nombreuses formes de micro-organismes qui peuvent vivre dans des conditions extrêmes sur Terre – les soi-disant extrêmophiles. Mais même parmi ceux-là, les fonctions vitales de base se grippent à des températures inférieures à -20°C. Alors pour que la vie existe sur Titan, nous aurions besoin d'étendre assez loin l'enveloppe des conditions appropriées que nous connaissons depuis la Terre. Mais encore une fois, la vie sur Terre est le seul exemple que nous connaissions à ce jour et nous pouvons être limités dans notre imagination. Même si cela ne ressemble qu'à une possibilité lointaine, la mission Dragonfly évaluera correctement l'habitabilité de Titan et recherchera des signes de vie potentielle, passé ou présent.

Le cratère d'impact Selk, d'un diamètre de 80 km, est un objectif incontournable pour déterminer à la fois comment la vie est apparue sur Terre et si elle existe actuellement. qui est l'une des destinations de vol. Ici, l'impact qui l'a créé à une époque relativement récente sur l'échelle de temps géologique a fait fondre la glace d'eau et a fourni de l'énergie sous forme de chaleur pour permettre à de telles réactions de se produire.

Piloter un drone sur Titan promet d'être une expérience hors du commun qui nous ramène également dans le temps !

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.