La plupart des dinosaures enterraient leurs œufs et espéraient le meilleur, mais certaines espèces, y compris quelques-unes de grande taille, ont construit des nids et choyé une progéniture non éclose comme le font les oiseaux aujourd'hui, les chercheurs ont rapporté mercredi.

Ce qui soulève une question intrigante :comment des créatures presque aussi lourdes qu'un hippopotame ont-elles couvé des œufs sans les écraser ?

"Les grandes espèces ne se sont peut-être pas assises directement sur leurs œufs, " a expliqué Kohei Tanaka, chercheur au Musée de l'Université de Nagoya et auteur principal d'une étude sur Lettres de biologie qui détaille la stratégie d'incubation des carnivores à plumes appelés oviraptorosaures.

"Les œufs sont disposés selon un motif circulaire avec une grande ouverture centrale, ", a-t-il déclaré à l'AFP, décrivant des couvées d'œufs en forme de pomme de terre trouvées en Chine jusqu'à un demi-mètre (20 pouces) de long et pesant jusqu'à sept kilos (15 livres) chacune.

"Les dinosaures se sont probablement assis au milieu du nid pour ne pas écraser les œufs."

Cela n'a pas gardé les dinosaures à naître au chaud, mais il les a peut-être protégés des prédateurs et des éléments, Tanaka a spéculé.

Les oiseaux modernes descendent d'un grand groupe de dinosaures principalement carnivores appelés théropodes, dont tous, y compris le redoutable T-rex, auraient pondu des œufs.

Mais très peu de théropodes ont construit des nids, c'est pourquoi la couvaison affichée par les oviraptorosaures - un clade de plusieurs dizaines d'espèces allant du Caudipteryx de la taille d'une dinde au Gigantoraptor de 1,4 tonne - est si importante.

Assis sur des œufs

« Le comportement d'incubation des oiseaux, tels que les adultes assis dans le nid et peut-être en train de couver, a probablement évolué à partir des dinosaures théropodes, " a déclaré Tanaka. "Nos recherches fournissent des preuves supplémentaires."

Les oviraptorosaures vivaient au Crétacé, les 80 millions d'années qui ont précédé l'impact de l'astéroïde ou de la comète, accusés d'avoir anéanti les non-aviaires, dinosaures terrestres.

Ils avaient un museau court et des mâchoires en forme de bec avec peu ou pas de dents, et certains arboraient des crêtes osseuses sur la tête. Des preuves de plumage généreux, en particulier sur la queue, ont été trouvées sur plusieurs espèces.

Outre l'arrangement en forme de rayons des œufs fossilisés, la coquille d'œuf elle-même a fourni une preuve supplémentaire que les grands oviraptorosaures étaient assis près de leur progéniture à naître, pas au-dessus d'eux.

Les œufs de gros dinosaures, les chercheurs ont découvert, étaient plus fragiles que les œufs des plus petits, qui ont été clairement conçus pour supporter plus de poids.

Quelle est la taille trop grande pour garer un mégot de dinosaure sur des œufs non éclos ?

"C'est difficile à dire, " a déclaré Tanaka. " Il y a une lacune dans les données, mais le seuil doit être compris entre 200 et 500 kilos (440 et 1, 110 livres)."

Les oviraptorosaures ont été faussement accusés par les premiers paléontologues d'avoir volé les œufs si souvent trouvés à côté de leurs restes fossiles, d'où leur nom :« les lézards voleurs d'œufs ».

© 2018 AFP