Les scientifiques ont dévoilé lundi une espèce inconnue de ptérosaure géant, les premières créatures avec une colonne vertébrale à voler par leurs propres moyens.

Ni dino ni oiseau, Les ptérosaures - plus communément appelés ptérodactyles - ont émergé à la fin de la période du Trias il y a plus de 200 millions d'années et ont dominé le ciel primitif jusqu'à ce qu'une énorme roche spatiale s'écrase sur la Terre, anéantissant les dinosaures et la plupart des autres formes de vie il y a environ 65 millions d'années.

Le membre nouvellement découvert de la famille, identifié grâce à des restes trouvés dans le nord-est de l'Utah, avait une envergure de 1,5 mètre (cinq pieds) et 112 dents, y compris des pointes en forme de crocs dépassant près du museau.

Une mâchoire inférieure saillante suggère une poche semblable à un pélican, peut-être pour ramasser des poissons et de petits reptiles sans méfiance.

"Ce sont des animaux au cadre délicat qui sont faits pour voler, " a déclaré Brooks Britt, paléontologue à l'Université Brigham Young dans l'Utah et auteur principal d'une étude en Écologie et évolution de la nature .

Caelestiventus hanseni—en gros, "vent céleste" - est probablement le reste squelettique le plus complet d'un ptérosaure jamais trouvé.

"La plupart des os de ptérosaures ressemblent à des victimes de la route, " Britt a déclaré à l'AFP, notant qu'il n'y a qu'une trentaine de spécimens dans le monde entier de la période triasique qui a duré environ 51 millions d'années.

Par contre, le nouveau spécimen comprend des dizaines d'os et de dents intacts, avec une enveloppe cérébrale entière.

Les ailes sont en fait des membranes cutanées largement maintenues par le quatrième "doigt", ou chiffre, de leurs membres antérieurs. D'énormes orbites suggèrent que C. hanseni avait une "vue fantastique", dit Britt.

Saints et pécheurs

Lorsqu'il ne s'envole pas à la recherche d'un repas, il marchait à quatre pattes avec ses ailes repliées verticalement.

Les restes fossiles sont toujours enfermés dans du grès, mais les scientifiques ont généré des images et des modèles 3D précis de chaque os à l'aide de la technologie CAT-scan.

Le site où C. hanseni a été déterré, connu des chasseurs de fossiles sous le nom de Saints &Sinners, révèle une histoire dramatique de survie et d'extinction locale face au changement climatique, les chercheurs ont dit.

Les roches dans lesquelles il a été trouvé faisaient partie d'une oasis sur deux millions de kilomètres carrés (775, 000 milles carrés) désert recouvert de dunes de sable géantes.

« Pendant les sécheresses, un grand nombre d'animaux, y compris les ptérosaures, dinosaures prédateurs et crocodylomorphes - ont été attirés vers l'étang au milieu de l'oasis, où ils sont morts alors que l'eau s'asséchait, " dit Britt.

Le résultat était un trésor de plus de 18, 000 os et fragments de dizaines d'animaux affamés d'eau.

C. hanseni n'est pas le plus gros ptérosaure jamais trouvé, mais était probablement le plus grand de son époque, surtout pour un environnement désertique.

Il est également antérieur à d'autres spécimens vivant dans le désert d'environ 65 millions d'années. Les ptérosaures de la même période trouvés jusqu'à présent provenaient d'anciennes zones côtières de ce qui est aujourd'hui l'Europe et le Groenland.

Le fait que les créatures de haut vol se soient dispersées dans une grande partie du globe les a peut-être aidés à survivre à l'extinction de masse de la fin du Trias, qui a anéanti la moitié des espèces sur terre et dans la mer.

© 2018 AFP