Alors que les eaux de la mer montaient lentement autour de son temple et que ses voisins fuyaient à l'intérieur des terres, L'abbé thaïlandais Somnuek Atipanyo a refusé de bouger et est aujourd'hui un symbole de la lutte pour restaurer les côtes du pays qui s'érodent rapidement.

Une combinaison dangereuse de changement climatique, l'agriculture industrielle et l'urbanisation rapide mettent en danger les côtes du golfe de Thaïlande, arrachant les précieux palétuviers et laissant certains bâtiments comme celui de Somnuek entourés d'eau de mer.

Au cours des 30 années écoulées depuis que les eaux ont commencé à empiéter, la plupart de ses voisins du village de pêcheurs de Samut Chin se sont déplacés de plusieurs centaines de mètres à l'intérieur des terres pour reconstruire leurs maisons en bois.

Debout dans ses robes safran près de son monastère sur pilotis - surnommé le "temple flottant" - le moine de 51 ans montre la mer à l'endroit où se trouvait autrefois l'école locale.

"Ce temple était autrefois au milieu du village, " raconte-t-il à l'AFP à Samut Chin, environ une heure au sud de Bangkok.

« Si nous le déplacions, les gens ne sauraient même pas qu'il y en avait déjà eu un ici, " dit-il du temple, accessible uniquement par une petite passerelle aujourd'hui.

Ces rivages étaient autrefois protégés par de vastes forêts de mangroves - le golfe de Thaïlande compte parmi les plus grands au monde - une défense naturelle contre l'érosion côtière grâce à leurs racines étendues qui stabilisent le rivage.

Mais c'est une bataille perdue d'avance pour les préserver.

Replanter dans le "coeur"

Les forêts de mangrove ont été défrichées pour le développement extensif de fermes de crevettes et de sel, ainsi que de nouvelles maisons et hôtels qui ont vu le jour grâce à un boom de développement au cours des dernières décennies.

La Thaïlande a perdu près d'un tiers de ses vastes forêts de mangroves côtières entre 1961 et 2000, selon un rapport du Département national des ressources marines et côtières et du Programme des Nations Unies pour l'environnement.

Le changement climatique a également un impact :des vagues plus fortes et des moussons plus féroces ont anéanti les mangroves du golfe de Thaïlande, qui est particulièrement vulnérable parce que ses eaux sont si peu profondes.

"Les vagues et les marées sont plus hautes qu'avant, " a déclaré Thanawat Jarupongsakul, qui conseille le gouvernement thaïlandais sur sa politique de lutte contre l'érosion.

Les côtes asiatiques et caspiennes sont les deux zones au monde les plus touchées par l'érosion côtière, selon une étude publiée l'année dernière dans la revue scientifique La nature .

C'est un problème mondial :des dizaines de milliers de kilomètres carrés de terres ont été perdus à cause de l'érosion côtière dans le monde - entre 1984 et 2015, l'équivalent de la superficie d'Haïti a été perdu, dit l'étude.

En Thaïlande, un quart des côtes du pays, soit environ 700 kilomètres (500 miles), s'érodent, certains "sévèrement", selon les données partagées avec l'AFP par le Département des ressources marines et côtières.

Maintenant, il y a un effort pour restaurer le précieux écosystème de mangrove de la Thaïlande grâce à un programme national volontaire de replantation d'arbres, y compris près du monastère de l'île de Somnuek.

Par un récent après-midi ensoleillé, des dizaines de personnes ont passé la journée à patauger dans la mer jusqu'à la poitrine pour replanter des palétuviers.

Vêtus de foulards et de chapeaux, ils descendent avec précaution dans l'eau pour planter de jeunes gaules le long des lignes de tiges de bambou qui aident à offrir une certaine protection contre les vagues.

"Ce projet s'appelle 'Planter une forêt dans le cœur des gens, '", a déclaré Wason Ditsuwan, qui dirige le programme.

Créé en 2016 par les autorités de la ville de Bangkok, le projet a jusqu'à présent replanté 84 acres de mangroves à travers le pays.

Selfies au temple

Wason espère que son projet réussira là où d'autres ont échoué.

Il y a près de 10 ans, le conseiller gouvernemental Thanawat a aidé les habitants de Samut Chin à replanter des palétuviers, mais certaines zones étaient trop éloignées pour se rétablir.

"Même si vous plantez beaucoup de mangroves, ça ne peut pas aider, " il a dit.

Une autre stratégie consiste à forer des pylônes de ciment dans le fond marin – et sur le rivage lui-même – pour remplacer les racines de mangrove.

Cela a fait ses preuves jusqu'à présent dans la ville touristique de Pattaya plus loin le long de la côte, où les pylônes ont permis de récupérer plusieurs mètres de plage.

Mais c'est une course pour suivre le développement rapide le long du rivage, dit Thanawat.

Quant à la portion de côte de Somnuek, bien que l'érosion se soit arrêtée pour le moment, il y a peu d'espoir que son temple reverra un jour un sol sec.

Mais les inondations ont apporté un avantage inattendu :des dizaines de touristes qui affluent vers le soi-disant temple flottant pour des selfies dignes d'Instagram.

"La lutte contre l'érosion côtière a fait la renommée, ", a déclaré le chef du village, Wisanu Kengsamut.

© 2019 AFP