Un squelette partiel d'une espèce de dauphin de l'Oligocène a été trouvé en Caroline du Sud, selon une étude publiée le 8 novembre, 2017 dans la revue en libre accès PLOS UN par Robert Boessenecker du Collège de Charleston, Caroline du Sud, ETATS-UNIS, et Erum Ahmed et Jonathan Geisler du New York Institute of Technology, New York.

Des recherches antérieures ont fait la lumière sur l'histoire de l'évolution précoce des baleines à dents, et en particulier les dauphins xénoophides - le premier groupe de dauphins écholocataires. Depuis les archives archéologiques de Xénorophidae est très limité, des études antérieures se sont concentrées sur le crâne ou les oreilles de xénorophide dauphins.

Les auteurs de la présente étude rapportent cinq nouveaux spécimens de dauphins xénoophides de Caroline du Nord et de Caroline du Sud. Quatre des spécimens appartenaient à la xénorophide Albertocetus meffordorum , et l'un contenait un squelette partiel comprenant des côtes, vertèbres, et chevrons ainsi qu'un crâne et une mandibule partiels. Ces spécimens ayant été collectés dans des formations datant de l'Oligocène (33,9 millions à 23 millions d'années avant le présent), cette découverte prolonge l'histoire évolutive connue de ce groupe.

Les chercheurs ont étudié l'anatomie interne du Albertocète crâne à l'aide de données de tomodensitométrie, révélant que son cerveau était assez gros, le plus grand à ce jour pour une baleine à dents de l'Oligocène précoce. L'anatomie du cerveau était encore intermédiaire entre les cétacés modernes (tels que les dauphins, baleines, et marsouins) et les animaux terrestres à sabots égaux (tels que les porcs, cerf, et moutons). La colonne vertébrale partielle indique que Albertocète a conservé une forme similaire et s'est déplacé de la même manière que ses ancêtres archéocètes qui vivaient il y a 40 à 35 millions d'années. Les vertèbres de la queue indiquent qu'Albertocetus avait des nageoires caudales comme les dauphins modernes, mais pas un pédoncule caudal - une queue étroite observée chez toutes les baleines et tous les dauphins modernes.

Les auteurs suggèrent que d'autres efforts de collecte en Caroline du Nord et du Sud pourraient produire des cétacés supplémentaires contemporains des spécimens décrits dans cette étude, et continuerait à reconstituer l'histoire évolutive de cette espèce.

L'auteur principal Robert Boessenecker dit, « Des fossiles comme ces nouveaux spécimens de Albertocète sont des fenêtres critiques sur la première évolution des baleines modernes, et fait la lumière sur la séparation entre les baleines à fanons et les baleines écholocalisées il y a environ 30 à 35 millions d'années. »