Trouver des épaves n'est pas facile - c'est une combinaison de rapports de survivants, excellente recherche d'archives, une équipe hautement qualifiée, équipement de pointe et un peu de chance à l'ancienne.

Et c'est exactement ce qui s'est passé avec la récente découverte du SS Iron Crown, perdu au large de Victoria dans le détroit de Bass pendant la seconde guerre mondiale.

D'après les recherches d'archives menées par Heritage Victoria et la Maritime Archaeological Association of Victoria, nous avons délimité une zone d'investigation d'environ 3 sur 5 milles marins, à un endroit situé à 44 milles marins au SSO de l'île de Gabo.

Chasse au son

Nous avons utilisé le navire de recherche du CSIRO Investigator pour rechercher le navire coulé. L'Investigator déploie une technologie d'échosondeur multifaisceaux sur une nacelle à 1,2 mètre sous la coque.

Les échosondeurs multifaisceaux envoient des faisceaux de signaux acoustiques vers le bas et vers l'extérieur du navire et mesurent à la fois la force du signal et le temps de retour sur un réseau de récepteurs.

Le récepteur transmet les données à la salle des opérations pour un traitement en temps réel. Ces données fournissent des informations topographiques et enregistrent des caractéristiques dans la colonne d'eau et sur le fond marin.

A 20h le 16 avril, nous sommes arrivés sur place et en quelques heures, nous avons noté une caractéristique dans les données multifaisceaux qui ressemblait étrangement à un naufrage. Il mesurait 100 m de long avec un faisceau approximatif de 16 à 22 m et un profil de 8 m assis à une profondeur d'eau de 650 m.

Étant donné que nous étions sur le point de maximiser ce que le multifaisceau pouvait faire, cela a fourni une excellente occasion de mettre la caméra de chute dans l'eau et d'avoir "les yeux sur".

La caméra a collecté des images de la poupe, sections médianes et avant de l'épave. Celles-ci ont été comparées à des photos d'archives. Compte tenu de l'emplacement, dimension et caractéristiques notées, nous l'avons identifié comme SS Iron Crown.

Le vapeur marchand

Le SS Iron Crown était un navire marchand australien construit au chantier naval du gouvernement à Williamstown, Victoria, en 1922.

Le 4 juin 1942, le vapeur à vis en acier du marchand vavy transportait du minerai de manganèse et du minerai de fer de Whyalla à Newcastle lorsqu'il a été torpillé par le sous-marin impérial japonais de type B (巡潜乙型) I-27.

Les témoignages des survivants indiquent que la torpille a frappé le navire à bâbord, à l'arrière du pont. Il a coulé en quelques minutes. Trente-huit des 43 membres d'équipage ont coulé avec le navire.

Ce navire est l'une des quatre pertes de la Seconde Guerre mondiale dans les eaux victoriennes (les autres étaient le HMAS Goorangai perdu dans une collision, Le SS Cambridge et le MV City of Rayville perdus dans les mines) et le seul navire torpillé.

Après la découverte

Maintenant que nous avons enfin localisé l'épave – sept décennies après son naufrage – c'est ce qui se passe ensuite qui est vraiment intéressant.

Ce n'est pas seulement l'occasion de faire enfin un examen approfondi des images collectées stockées sur un disque dur externe et fourrées dans mon sac à dos, mais de prendre la mesure importante d'assurer la façon dont l'histoire est racontée à l'avenir.

Lorsqu'une épave est localisée, le trouveur doit le signaler dans les sept jours au programme des naufrages historiques du Commonwealth ou au délégué reconnu dans chaque état/territoire avec des informations de localisation et autant d'autres données pertinentes que possible.

Les épaves ne sont pas seulement trouvées par des professionnels, mais sont souvent localisés par des plongeurs avertis, géomètres, les militaires, navires de transport et beachcombers. Il n'est pas surprenant que de nombreuses épaves soient des lieux de pêche communautaires bien connus.

S'il est possible d'accéder au site à l'aide de véhicules télécommandés ou de submersibles, nous espérons que les données récupérées de ce voyage seront suffisantes.

Il y a seulement 77 ans, la SS Iron Crown tombait. Cela signifie qu'il est toujours présent dans la mémoire des communautés et des familles qui ont été touchées par l'événement et ses conséquences.

Pas de tombe de guerre, mais protégé

Même si ceux qui sont morts appartenaient à la marine marchande, le site n'est pas encore officiellement reconnu comme sépulture de guerre. Mais grâce à la législation de l'État et du Commonwealth, la couronne de fer SS était protégée avant même d'être localisée.

Toutes les épaves de plus de 75 ans sont protégées par le Commonwealth Historic Shipwrecks Act 1976. C'est une infraction d'endommager ou de retirer quoi que ce soit du site.

Cette protection est renforcée par sa localisation en eau plus profonde et, on espère, par les circonstances de sa perte.

Assis sur le fond marin dans le détroit de Bass, SS Iron Crown est bien en deçà de la portée même des plongeurs techniques. Il est donc peu probable que le site soit récupéré illégalement pour des artefacts et des trésors.

Pourtant, cela signifie également que les archéologues maritimes ont un accès limité au site et aux données qui peuvent être apprises d'un site intact, épave bien conservée.

Sites d'épaves virtuels

Mais, comme les capacités croissantes de localisation de tels sites, les archéologues maritimes ont désormais accès à la cartographie numérique, Technologies de modélisation 3D et imagerie haute résolution telles qu'elles ont été utilisées pour le naufrage du SS Thistlegorm de la marine marchande britannique.

Ceux-ci peuvent même nous permettre d'enregistrer des sites d'épaves (à quelque profondeur que ce soit) et de les présenter au public sur un support vivant et engageant.

Mieux que mille mots pourraient jamais décrire, ces modèles réalistes nous permettent de transmettre l'excitation, l'émerveillement et la crainte que nous avons tous ressentis lors d'un naufrage. Les modèles numériques 3D permettent à ceux qui ne savent pas plonger, voyager ou rêver de visiter des épaves pour le faire grâce à leurs ordinateurs portables, mobiles et autres appareils numériques.

Sans ces capacités d'enregistrement, visualiser et gérer ces sites en eau profonde, ils vont littéralement se fondre dans les profondeurs de l'océan, ne laissant que les archéologues et quelques passionnés de naufrages pour les étudier et les apprécier.

C'est donc la prochaine étape, un plus grand défi que de trouver un site, pour enregistrer un naufrage en eau profonde et permettre au public de découvrir une épave bien conservée.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.