L'infection toxoplasmique est causée par le parasite Toxoplasma gondii et est très répandue. On estime que 30 à 50 pour cent de la population humaine mondiale sont porteurs. Les chats sont l'hôte principal des parasites, mais l'infection se propage également parmi d'autres animaux, y compris les humains. Une série d'études a déjà montré que le parasite affecte le cerveau des rats infectés afin qu'ils perdent la peur des chats et deviennent même attirés par l'odeur des chats, ce qui en fait une proie facile. Le parasite se propage en s'assurant que le rat est mangé par un chat. La toxoplasmose est mortelle pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli et pour les fœtus à naître, mais ne provoque que des symptômes bénins chez les individus en bonne santé. Cependant, des études montrent que les maladies mentales telles que la schizophrénie, la dépression et les troubles anxieux sont plus fréquents chez les personnes porteuses de Toxoplasma gondii. Il existe également des études indiquant que le parasite peut affecter les comportements agressifs ou à risque.

Des chercheurs de l'Université de Stockholm ont maintenant pu montrer comment le parasite prend le contrôle et force les cellules immunitaires du corps à le propager. atteignant finalement le cerveau. Lorsque nous sommes infectés par le toxoplasme, par exemple, en mangeant de la viande insuffisamment cuite ou au contact des excréments du chat, le parasite se retrouve dans l'estomac. Il traverse ensuite la paroi intestinale et est rencontré par des cellules immunitaires qui normalement le tueraient. Au lieu, les cellules immunitaires deviennent des chevaux de Troie. En sécrétant la substance GABA, ils peuvent propager l'infection dans le corps.

"Est-ce une coïncidence ou une évolution ? Cela ressemble à la façon dont les cellules nerveuses se parlent dans notre cerveau, " dit Antonio Barragan, professeur à l'Université de Stockholm et l'un des auteurs de la nouvelle étude. La nouvelle recherche a montré que la petite molécule de calcium est le messager dans la communication. Les chercheurs ont découvert un nouveau récepteur du calcium sur les cellules immunitaires, agissant comme une boîte aux lettres pour recevoir les ordres du parasite pour que la cellule se déplace.

"Ce qui est intéressant, c'est que le signal peut être inhibé par un médicament contre la pression artérielle ordinaire. Lorsque les souris ont reçu le médicament, la propagation du parasite a été inhibée. Nous ne voulons pas dire que les médicaments contre l'hypertension peuvent guérir la toxoplasmose, mais nous avons découvert une nouvelle voie de signalisation dans les cellules immunitaires qui est liée à leur motilité et que le parasite utilise de manière très intelligente. Cela nous aide à comprendre comment le parasite se propage et la maladie survient. A plus long terme, cela peut nous aider à développer des traitements ciblés pour l'infection, ", a déclaré Antonio Barragan.