En 2017, le projet architectural le plus regardé au monde était la bibliothèque de Tianjin Binhai. Le bâtiment fait partie d'un projet urbain conçu pour revitaliser le quartier portuaire d'une ville portuaire chinoise écologiquement sombre mais économiquement turbulente. Je crois que les architectes de cette bibliothèque n'ont pas créé de bâtiment, mais au lieu de cela ont produit avant tout l'image d'une bibliothèque :un intérieur spectaculaire qui se compose apparemment uniquement d'étagères, sculpté et fluide, fonctionnant non seulement comme des étagères, mais comme siège, comme étapes, et comme persiennes. Le résultat est capturé dans des images qui ressemblent à une sorte de fantaisie de science-fiction.

La bibliothèque a été décrite par les médias comme un succès fulgurant. Certes, personne ne pouvait s'opposer à ce que le gouvernement de Tianjin fasse d'une bibliothèque le centre de sa rénovation urbaine. Pourtant, il est étrange que les images les plus populaires en ligne restent les rendus numériques conçus pour annoncer le bâtiment avant sa construction, et non des photos du bâtiment réel.

C'est comme si le projet, même après l'achèvement, aurait préféré rester dans le domaine du fantasme. Une preuve supplémentaire en est le petit scandale qui a éclaté quelques semaines après l'ouverture, lorsque les visiteurs ont signalé que les étagères supérieures ne contenaient pas de livres, mais plutôt juste du papier peint plat avec des dos de livres imprimés dessus. Cela confirme simplement qu'il s'agit d'une architecture d'images.

Plus d'image que de construction ?

Cela ne surprend personne que les plus grands sites Web d'architecture obtiennent plus de visiteurs que les bâtiments les plus célèbres. ArchDaily, par exemple, reçoit à peu près autant de visiteurs en un mois que la Tate Modern en un an. On peut soutenir que nous avons d'abord rencontré l'architecture en tant qu'image, et comme abri deuxième, pendant longtemps. Mais le type particulier d'image avec lequel nous consommons l'architecture a changé depuis l'avènement du rendu numérique. De tels rendus ne montrent pas de nouvelles façons de vivre, mais de nouvelles façons dont nous pouvons désirer vivre, ce qui est une énorme différence. Un an plus tard, la bibliothèque Binhai elle-même n'est plus d'actualité – nous avons continué à faire défiler.

Les règles des rendus séduisants déterminent la facilité de diffusion d'un projet, et commencent à se répercuter sur la façon dont l'architecture est conçue. Là où la photographie exigeait autrefois des surfaces clairement définies, angles droits, et éclairage d'ambiance, le rendu des dernières décennies favorise les géométries curvilignes, allusions visuelles, et une sorte d'artificialité exagérée.

Une impasse dans l'histoire de l'architecture

Cependant, la transformation numérique n'a pas seulement un impact sur l'architecture, il me semble que cette transformation numérique place l'histoire de l'architecture dans une impasse. Depuis Alberti, le dessin a toujours été compris comme l'artefact, le pont entre l'esprit de l'architecte et la structure bâtie. Pour comprendre un bâtiment, un historien s'est tourné vers les dessins.

Maintenant, dans la pratique quotidienne, le dessin à la main a été remplacé par des modèles numériques – mais un modèle numérique n'est pas un dessin; plutôt, il s'agit d'un ensemble de données qui peut être rendu visible de plusieurs manières. Si l'histoire de l'architecture était auparavant préoccupée de dessins et donc d'idées d'architectes, comment est-ce de servir la profession maintenant?

En effet, vers quelles sources les historiens de l'ère numérique peuvent-ils même se tourner, étant donné l'état terriblement inadéquat des pratiques actuelles de conservation numérique ? Les types de fichiers deviennent illisibles, les liens pourrissent et les formats de médias échouent. L'architecture CAAD de la fin des années 1980 est à bien des égards moins bien documentée que l'architecture des églises du XVe siècle. Cela sape l'ensemble d'outils existant de l'érudition architecturale. Dans ce contexte, à quoi devrait ressembler l'enseignement de l'histoire de l'architecture ? Le progrès technologique soulève de nombreuses questions pour l'architecture et l'histoire de l'architecture. Il est grand temps d'appréhender l'énorme impact de la numérisation.